しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

第二章『しまねこと、夏を連れた旅人』

第1話『佐苗島の夏と、小夜の秘密』

　あたしは月島小夜（つきしま さよ）。

　あたしには島の猫と話すことができる、不思議な能力がある。

　夏休みも近づいたある日曜日、あたしは親友の三人をしまねこカフェに呼び寄せた。

　その目的は、この不思議な力について、彼らに打ち明けることだった。

「……というわけで、あたしは猫と話すことができるの」

　カフェにお客さんがいなくなったタイミングを見計らい、ここだけの話なんだけど……と前置きした上で、親友たちとヒナにこの秘密を話して聞かせた。

　彼らは真剣に耳を傾けてくれ、時折感心するように頷いていた。

「……小夜ちゃんってやけに猫と仲がいいと思ってたけど、そんな不思議な力があったんだね」

「サヨ、すごいのです！」

「……そういうのって小説の中だけかと思っていたけど、実際にあるんだね」

「本当だよなー。なんか昔、そういう映画あったよな。キャットトゥーザフューチャーだっけ？」

　正直、不安でいっぱいだったけど、彼らはすぐにあたしの話を信じてくれた。

　それこそ、拍子抜けするほど、あっさりと。

「皆、信じてくれるの？　変な子に思ったりしない？」

「まぁ、小夜がそんな冗談を言うヤツじゃないってことは、俺たちがよくわかってるしさ」

　新也（しんや）はそう言いながら、歯を見せてニカッと笑う。それを見て、あたしは一気に肩の力が抜けてしまった。

「はぁぁ……ここ数日、さんざん思い悩んでたあたしの気苦労は何だったのよ……」

「どうやら杞憂だったみたいだね……小夜ちゃん、元気出してよ」

　裕二（ゆうじ）から慰めの言葉をもらいながら、あたしはため息まじりに和室の床へ視線を落とす。

「ところでさ、今はネネ、何か言ってるのか？」

　なっちゃんの膝の上で眠るキジ白のオス猫に視線を送りながら、新也が興味津々に訊いてくる。

　それに釣られるように、全員の視線がネネに集まった。

「シンヤ、昼寝の邪魔しないでほしいネ。ナツミの膝が羨ましいのはわかるけどさ」

「……昼寝の邪魔するなってさ。なっちゃんの膝、羨ましいだろうって」

「べ、別に羨ましくなんかねーし！」

　ネネの言葉をそのまま伝えると、新也は動揺を隠すように声を荒らげる。

　……あたしに向かって言わないでよ。言ってるのはネネなんだから。

「ネネ、あとで代わってねー」

　そう考えていた矢先、和室にいくつも置かれた座卓の一つから声がした。

　見ると、その下にキジ猫の子がいた。ココアだ。

「あんたねー。なっちゃんは忙しいの。裕二の膝じゃダメなの？」

「硬いからダメだよー」

「……小夜ちゃん、僕の名前が出てたけど、ココアはなんて言ったの？」

「裕二の膝は硬いから嫌だって」

「えぇ……ココア、ひどいなぁ。時々、餌もあげてるのにさ」

「ココア先輩、ヒナのお膝にどうぞ！」

「わーい！」

　そのやり取りを見ていたヒナが笑顔で自分の膝を指し示すと、ココアは喜んで彼女の膝に飛び乗る。

　それを見た裕二は、がっくりとうなだれていた。

　……そんな彼らを見ていたあたしは、思わず吹き出してしまう。

「え、小夜ちゃん、どうしたの？」

「いやー、皆の反応見てたら、これまでひた隠しにしてた自分が馬鹿らしくなっちゃって」

「それはしょうがないよ。わたしだって、そんな不思議な力があったら戸惑っちゃうもん」

　思わず頭をかきながらそう口にすると、なっちゃんはそんな言葉をかけてくれた。

「……とても、すてきな力だと思うよ」

　そして屈託のない笑顔で言って、膝上のネネの背中を撫でた。

　こんな突拍子もない話をすぐに信じてくれた皆に、あたしは心の底から感謝したのだった。

　　◇

　それから日が経ち、一学期の終業式を迎える。

「それじゃ皆、楽しい夏休みをね」

　高畑（たかはた）先生が夏休みの諸注意を告げ、最後の授業が終了。明日から一ヶ月以上の夏休みだ。

「はぁ……」

　喜び勇んで教室を後にする低学年の子たちを見ながら、あたしとなっちゃんは出された宿題の山を前に、頭を抱えていた。

「……高畑先生、今年は気合が入ってるね」

「本当よねー。この宿題の量なに？　まさに猫の手も借りたいんだけど」

「わたしも借りたいかも。民宿の予定表見たけど、ぎっしり埋まってて……今年の夏休み、遊べるかなぁ……」

「うちも今年の夏は簡易宿泊所をやるっておじーちゃんが言ってた。不安しかないわ」

　さすがになっちゃんの家ほどの忙しさはないと思うけど、まぁ夏休みだし。カフェと合わせて、たくさんのお客さんがやってくることだろう。

「それこそ島ルールで、家業を手伝う子は宿題の一部を免除！　なーんて……」

「あったらいいよねぇ。そんな制度」

　苦笑するなっちゃんとあたしの横を、新也が「よっしゃー！　夏休みだー！」なんて叫びながら通り過ぎていく。

　なっちゃんと顔を見合わせ、男の子って、気楽でいいわねー……なんて呟いたあと、あたしは窓の外を見る。

　ちょうど、赤と白の独特な縞模様をした船が、銀色に輝く海上を滑るように島の港に入ってくるところだった。

　気がつけば、教室に残る生徒はあたしたちだけで、蝉しぐれが一層大きく聞こえた。

――佐苗島（さなえじま）の夏が、始まる。