三千キロのさがしもの

第35話 真実への道（４）

　蘇州市内の中心から、やや外れたカフェの個室を予約した。

　会社の近くだと、誰に聞かれているかわからない。

　とりあえず、念には念を押し、他の人の耳に入らない場所である。

　小さな民家が立ち並ぶ街並みに、似つかわしくないゴージャスな雰囲気が、なぜか中国らしさを醸しだす。

　吉岡さんは、仕事で少し遅くなるようだ。

　どう説明すればいいか、頭の中で何度も何度も練習したが、うまくいかない。

　そうこうするうちに、吉岡さんが大声で、

『スマン遅くなった』

　と言い、やって来た。

　上海から杭州までの話を、息も切らさず一気に話し切った。

　その間、吉岡さんは、何も言わず聞いててくれた。

「驚いたな、そんなことがあったとは……」

「もう一つ、大事な話があります。家族の事情についてはここへ連絡するように、と言って渡された名前と電話番号です」

　私は、慎重に一言一句を区切って話し、杭州警察の担当官からもらったメモを渡した。

　それを見て、吉岡さんは仰天したようで、個室の外まで響くような大声を上げた。

「嘘だろ、何これ。来栖里絵ってどういうこと？」

「私と同じこと言ってる」

「ん、なんか言った？」

「いえいえ、何も。えーとですね、警察の担当官も古い話で、詳しくはわからないようでしたが、連絡先に指定されていると言われました。あらかじめ、警察から電話しておくから、と言ってくれたのですが、知り合いだから直接連絡する、と断りました」

「で、昨日、突然会社を休んだのは、来栖さんに会いに行ったから？」

「はい、電話だと、どう伝えていいかわからなかったので、来栖さんに会うため、直接事務所へ行きました」

　いつも来栖代表に対して〈代表〉をつけて呼ぶ私が〈さん〉づけであることに、吉岡さんは気づいたようだ。

　一瞬、表情を変えたが、私は気にせず、来栖さんとのやりとりを話し始めた。

　話をひと通り終えると、吉岡さんは、私以上に興奮している。

　いつもむすっとした顔をしているのにやたらとうれしそうだ。

　私の身に起きたことに一喜一憂してくれているのがわかる。

「でも、そんなことが、来栖さんにあったなんて。管理不足だとか、偉そうに言った自分が恥ずかしいよ。そこまで被害者家族の深く悲しい想いを背負いつつ、仕事でも日々飛び回って一切手を抜かない。しかも十六年もの間、誘拐された子供を捜し続けてたなんて……」

　吉岡さんは、以前の賄賂事件に関して、来栖さんを責めたことを後悔しているようだ。

　私も以前にまして、来栖さんへ尊敬の念を抱くとともに、私を捜し続けてくれたことに心から感謝した。

「しかし、東中川美南か、李静と大きな違いだな。しかも中国語読みと日本語読みは全く違う。今後、どちらで呼べばいいのかな、今まで通りリーチン、それとも東中川さん？　まさかミナミはないよな」

　吉岡さんは、冗談のつもりかヘラヘラと笑っている。

　ひとり、勝手な想像をしている私は、顔が赤くなるのを感じた。

「李(リー)静(チン)でいいです。急に東中川と言われても困ります」

「そうか、でもそうだよな。不安なんだな。よしっ、家族に会えるまでは、李静だな。今まで通り、リーチンと呼ぶから」

「はい、そうしてください。家族にリアル対面するまでは」

「リアル対面？　リアルじゃない対面はしたってこと。えっ、そういうこと？」

「はい、来栖さんが動画でつないでくれて、スマホを通して会いました。皆、いい人たちでした」

「ええっ、そんな大事なこと早く教えてくれよ。でも本当、よかった！　じゃあ残るは、リアル対面だな。もうなにも悩むことはなくなったわけだ」

　この間の家族との動画を通しての対面では、本当に幸せを感じることができた。

　吉岡さんは、悩みはなくなった、と言うが、幸せが大きければ大きいほど不安も大きくなる。

　それが率直な、私の本音である。

　正直、怖い気持ちが強くある。

　中国人の母とのつながりが、希薄になった今、本当の家族にまで突き放されたらと思うと、考えるだけで寒気がする。

　無数に持っていた糸が全て断ち切れてなくなり、最後の一本を両手で、必死につかんでいるような気分だ。

　週末、家族が上海へ来ることになっている。

　その日が、近づけば近づくほど、怖気づいた。