三千キロのさがしもの

第9話 トラブル初体験（５）

「あれっ、リーチン。休みまで会社の近くに来てるんだ。働き足りないのなら、仕事もっと増やそうか」

「吉岡さん、それ冗談ね、もう仕事は一杯よ。でも、なんで、ここに来るね？」

「そりゃあ、この近くに住んでるんだから、来たっておかしくなだろう。それに、この店、へリーチンのこと連れてきたの、俺だぜ」

「そ、そうね。そうだった。あっ、彼女友達、名前は表建華」

　私は、動揺したのか、ただでさえつたない日本語が、余計におかしな言い回しとなった。

「あっ、李さんの友達ですか？　初めまして、同じ会社の吉岡です」

　吉岡さんが珍しく『李さん』と改まって言ってるので、吹き出しそうになる。

「初めまして。表建華です。上海外国語大学の一年生です。宜しくお願いします」

「おっ、リーチンの友達なのに日本語うまいし、敬語もできるね。さすが、大学生。卒業したら、表さんをうちの会社にスカウトしたいね」

　建華は、あいさつも堂々としていた。やはり建華にはかなわない。

「吉岡さん、私だって、日本語うまくなったでしょ。敬語だってわかりました」

「知ってるよ。『わかりました』と『ありがとうございます』は、単語そのまま丸暗記してるからだろ」

　吉岡さんは、よく覚えている。その通りだ。

「表さん、ちょっと聞いてもいい？　リーチンは昔から生まじめで、場の空気を読めなかったの？」

「そうなんです、吉岡さん。静は昔から、場の空気を読めない子でした」

「二人とも、何言ってる。空気は読まないよ。吸うよ。私はいつも吸ってるね」

　二人とも、腹を抱えて大笑いしている。私は、なぜかひとり取り残された気がして、寂しくなった。

「すごいね。表さん。よく知ってるね」

「いえいえ、大学の日本文化の授業で〈あ・うんの呼吸〉と〈空気を読む〉は、世界でも日本人だけのものだからと、最初に習いました。単一民族ならではですよね。中国には、五十以上の民族がいるから、初めて聞いた時は驚きでした」

「そうだよね。高校では学ばないよね。でも大学生ともなると、学ぶことが深いね。リーチンも見習わないと」

「でも、中国人の中でも、静は特に空気読めないかも」

　吉岡さんは、建華に対して、しきりに感心している。

それに輪をかけるように、建華は吉岡さんの喜びそうなことを返す。

「吉岡さん、私だって会社に入って〈ザグリ〉や〈バリ取り〉と、辞書にもない専門用語覚えたでしょ」

　私は、必死になって自己アピールした。

　親友ばかりほめられて自分を下に見られたことが悔しかったのか、それとも他の理由があるのかはわからない。

「そんなにムキになるなよ。リーチンが日本語上達したのは知ってるよ。さっきのは、ちょっとした冗談だからさ」

　私が、吉岡さんに抗議しているのを、建華は黙って見ていた。

　そんなやりとりをした後、吉岡さんは、二人の邪魔をするのは悪いからと、コーヒーを買って出て行った。

「建華、ごめんね」

「ううん、でも驚いた。静の日本語、すごくうまくなってる」

「〈ザグリ〉や〈バリ取り〉のこと？　あれは、専門用語だから普通使わないし、日常は必要ないんだよね」

「違うよ。日本語でのレスポンスがすごく早くて、感情も込めながらポンポン返してたよね。私は、考えながら話すから、まだたどたどしいよ。多少の単語や文法の間違いなんかより、コミュニケーションを図る上では大事なことだよ」

「そ、そかな」

　建華にほめられすぎたせいか、中国語までおかしくなった。

「でも、それ以上に、静はちゃんと仕事してるんだなって、感じた。すごく頼りにされているのもわかったよ。吉岡さんとのやり取りから感じたもん」

「そうかな。そんな風に感じさせるやり取りあったかな」

「うん、感じた。あと静の気持ちも少し見えちゃった」

「私の気持ち？　何それ」

「さあ、静も女の子なんだなってことかな」

「何言ってるの？　私が女の子って当たり前でしょう。」

　建華の言ってる意味がわからなかった。

　私は、さっきから続く鼓動の高鳴りのせいか、体が熱くほてった。

目の前の建華は、観音様のようなやさしい笑顔で、まるで私を見守っているかのようだった。