　翌朝、私はずいぶん早い時間に目が覚めた。

　お父様とお母さまの愛した、ペアデ国に戻る……一か月たったけれど、国はどうなっているのだろう……。

窓から外を眺めて物思いにふけっていると、ドアをノックされた。

「準備はできましたか？」

「……はい、ウォルター王子」

「それではまいりましょう」

　ウォルター王子は私を王の部屋の前まで連れて行ったが、外で待つように告げた。

「ウォルターか？　まったく、思い上がりも甚だしい……。尻尾を巻いて帰ってくるのが目に見えるようだ」

「父上……」

「早くいけ」

「全力を尽くします」

　ウォルター王子は１０名くらいの兵士と、２，３人の召使を連れてフォルツァ国を出た。

「リネ、ペアデ国のことは農業国であるということくらいしか、理解していない。力になってくれるか？」

「……私にできることなら」

　私はウォルター王子とともに、馬車に乗り、ペアデ国に向かった。

　ペアデ国に向かう道を馬車は進んだ。

　ウォルター王子は遠い目をして何かを考えているようだ。

　私も、何かしゃべる気になれず、沈黙だけが馬車の中に立ち込めていた。

「そろそろ、着くぞ」

「ええ」

　ウォルター王子と私を乗せた馬車は、ペアデ国に入った。

　私たちは緊張した面持ちで、町を眺めた。

　道端には、物乞いや、身なりの汚いものがちらほらといた。

　お父様たちがいたころには考えられない風景だ。

　私が信じられないという気持ちを押し殺していると、ウォルター王子が先に口を開いた。

「あの、美しかった国が……こんなことになっているとは……」

「フォルツァ国のせいです……」

　私は、色あせた町を見つめ、唇をかみしめた。

　口の中に、血の味が、じんわりと広がっていくのを感じながら。

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