天女凱歌

天女強襲 弐

　真っ直ぐに射抜くような視線を向ける詠とは対照的に、異形の者は忙しなく辺りに視線を向けていた。

　体を丸め、手をだらりと下げ、かいがねからは何かが突き出し始めていた。

　口元は裂け、滴り落ちる涎は狂気故か、目の前の旨そうな『餌』故か、判断つきかねる。

　目の前にいたのは郷の者たちが『天女』と呼び、常に恐れの対象としていた存在。

　御山の奥深くを寝床とし、普段ならばそうめったに人の前に姿を現すことはない。

　彼女らがやっかいなのは、その種の繁栄を一番に考えているということだった。

　己の血を残し、増やすことが彼女らの生きる意味であり、最優先事項であった。

　そのためには手段を厭わない。

　彼女らは見目麗しい女へと擬態し、子種をくれる男を惑わす。

　それだけならばまだしも、問題は滋養として人を喰らうという点だった。

　見た目は人と変わらない、むしろ儚げな女といった風情であるが、擬態した状態であっても彼女らは人の何倍もの力を持ち、素手で人を引き裂き、貪り喰う。

　腹で卵を育むために、孵化を促すために、蛹となり羽化にはいるために。

　そのために美しい女としての擬態は理にかなっていたのだろう。

　だがなぜか今目の前にいる天女は擬態を解いている。通常天女が本来の姿をさらすことはない。せいぜい蛹化し成体になった時くらいだ。

　擬態を解けば理性のたがが外れ、本能のままに『餌』をむさぼりつくしかねない。

　なにがどうしてこうなったのか。

　詠の登場に、最前線で防御に当たっていた男どもが少々安堵の表情を浮かべた。

　しかし気を抜くなといわんばかりに詠は一睨みする。

「西方のふもとに続く道から単体で襲撃。確認した時にはすでに変化は解けていた」

　続けて耳元で囁く琥珀の報告に詠は眉を寄せた。

「繁殖期の天女か？」

「俺の記憶している限りでは、繁殖期に入っている天女はいない」

「お前が知らぬだけでは？」

　詠の言葉に琥珀は鼻で笑った。

「俺が？」

　そんなことあるわけないだろう？

　琥珀の笑いに御山を監視するものとしての自負が走る。

「香をしかけたときに確認したが、羽も薄く、骨格もまだ柔らかい。察するに成体になって間もない。──というより、成体としてはまだ不完全」

「蛹化していた固体は」

「加倉寄りで一体、明神内で二体。成体になるのが一番早いのは加倉の個体だ」

「墨谷郷（すみやごう）の個体ということはないか？」

「そんなことになったら坊の山伏らが黙っていないだろうし、何よりあの生臭坊主が動かないはずがない」

　それもそうかと思い直し、再度目の前の天女を観察する。

　いずれにせよ、この状態ではもう手のつけようがない。

　擬態を解くということは、正常な判断が利かないということだ。

　特に成体になったばかりの天女は、今までの眠りの反動と言わんばかりにすさまじい食欲を示す。これだけ捕食の対象が目の前に転がっていれば、本能が刺激されることは間違いない。

「香を焚いてどのくらい経つ」

「半刻」

「それにしては効果が薄い」

　圧倒的な力を示す天女に対抗する唯一の手だてが『うたて』と呼ばれる香。

　人の鼻には伽羅に似た匂いでしかないそれは、天女に唯一効く『毒』だった。

　通常ならば香の匂いに恐れをなし、ひるむものだがその気配もない。実質的な効果が表れるのもそれほど時間はかからない。

　本来ならばすでに痺れて地に臥してもおかしくない頃合いだ。

　だが、動いている。

　それくらい、目の前の天女は我を忘れ、飢餓を訴えているということ。

　それとも。『うたて』だけでなく、何か他のものも仕込まれているのか。

　ここまでたがが外れてしまった天女など、今までで一度しかお目にかかったことはない。

　一瞬にして詠の脳裏に昔の惨劇がよみがえる。

　時々こうして甦る昔の記憶は強烈な頭の痛みとともに訪れてくる。

　あの時のような惨劇は二度と繰り返させない。

　詠はほんのひと時だけ目を伏せ、ゆっくりと顔をあげた。

「三人一組となり、半円型で待機。急ぎ追加で香を焚け！」

　必要最低限の指示ながら、百目鬼の配下の者が即座に反応した。

　女たちは慌てて手持ちの香をたき始め、松明を持った男たちは先頭にたち、その隣で武器を手にした男たちが天女を威嚇する。

「陣形を保ったまま、四半刻耐えよ！」

　その声に一部の者が動揺する。

「まさか我らを犠牲にしようというのか？」

　陣を保っていた男どもの一人が率直に感じたことを口にした。

　動揺したのはいずれも百目鬼の者ではない、他村の若衆であった。

　その言葉に詠は冷たい視線を投げかける。

　詠のことをよく知っている百目鬼の者たちはもちろん、年の経た村人たちも、そのような口をきく男どもに愚か者を見るような眼を向けた。

　その視線の鋭さに、男たちは一瞬息をのんだ。目の前の天女もさることながら、たった一睨みで大の男を黙らせる詠の迫力は並ではなかった。

「犠牲にするは、掟を破った者だけぞ」

　意味深な言葉をつぶやき、そのまま詠はみなに聞こえるように告げる。

「四半刻でいい。持たせろ。その間にそれを払う手立てを講じる」

「で？　俺は何を？」

　詠の隣に音もなく立ち、琥珀は囁いた。

「これの原因を作った男を探せ」

「男限定？」

「あの状況。ただ腹をすかせているだけではなかろう？」

「あー。確かになぁ。成体になると同時に生殖期に入っているよな。あの声」

　甲高い、鳥の鳴き声とも、女の歓喜の声とも聞こえるそれは、天女が生殖期に入ったときに発する独特の声だった。

「時間は」

「郷の者がこと切れる前まで」

　つまり、四半刻よりも短く、早急にということとなる。

「それはきついよ、詠」

「あの天女は誘われて郷内まで下りてきた。ならばその元も近くにいるはずだ。あちこちを回る必要はなかろう？　めぼしい奴らは全部連れてこい。後は私が裁定する」

　そのあたり、詠も譲る気はないらしいと理解して、琥珀は大きく溜息をついた。

「本当、無茶を言う」

「できぬのか？」

　まさか。この俺が？

　そう笑顔で返して、恭しく頭を垂れた。

「承知した、我が主」

　そういうと、詠と琥珀はそれぞれに背を向けて己のするべき職務へと向かった。