太陽の姫

第二章 一、黒い影 1

　一行が再び曲者に襲われたのは、ようやくワラミの街が見えて来た辺りだった。

　襲って来たのは、やはり、いかにもごろつきといった風情の、柄の悪い男ども。

　彼らも前の襲撃者と同様に、金を貰って雇われたチンピラのようだった。

　人数は、六人程度。どいつも図体がでかく、手に反り身の刀を携えていた。

　「おいおい、お前等を狙ってる奴ってのは、よっぽどの金持ちなんだな。お前、何処かの令嬢かなんかを玩んで、恨みでもかってるんじゃねぇのか？」

　向かってくる男共を見据え、すらりと剣を抜きながら、シャークが冗談混じりに言う。

　「馬鹿言うな。俺は、あんたと違って、色事に耽る暇なんて無かったもんでね。まあ、貿易商なんて仕事をしてると、色々と貴族達のやっかみを受ける事もあるもんさ。————ただ、こんな無駄金を使うなんざ、頭が悪い奴には違いないがね」

　サラもシャークの軽口に答えながら、剣を抜いて敵の攻撃に備えた。

　「ランドル様の手を煩わせたりなど致しません。どうぞ、このレドルドめにお任せ下さい」

　二人に負けじと、レドルドも剣を抜いてずっと前に出る。

　騎士団員としては、何時までも姫や荒くれ者に後れを取る訳にはいかない。

　しかし、サラはにやりと不敵に笑い、

　「レドルド、悪いが俺は、こんな楽しい余興を見物で終わらせるつもりないぜ。なんたって、この単調な旅にはもってこいの催しだからな」

　手にした剣を音が鳴る勢いで二度ほど振った。

　「けっ、綺麗な面して随分と血の気の多い野郎だぜ。なっ、アリナ、こんな奴の事なんざさっさと諦めろ。こいつはきっと、すげぇ暴力亭主になるぜ」

　「はっ、よく言うぜ。あんたの女癖の悪さに比べれば、可愛いもんさ。アリナ、悪い事は言わないから、この男だけには騙されるなよ。後で泣くのは、あんただからな」

　売り言葉に買い言葉で、サラとシャークは互いに罵り合う。

　しかしそれは、決して険悪になるものではなかった。

　何時の間にか二人は、旅の間にこういう掛け合いを楽しむようになっていたのだ。

　互いに口が悪いので、聞いている方ははらはらするが、当の二人はしれっとしたものである。

　が、敵の方は悠長に待っている筈が無い。

　二人の態度に痺れを切らし、いきなりどっと勢いよく襲って来た。

　「ちぇっ、せっかちな野郎どもだぜ」

　「全くだ、慌てたって結果は同じなのに」

　サラとシャーク、突っ込んで来た敵を避ける為、それぞれ逆の方向に向かってぱっと横へ動いた。

　同時に、二人の剣は軽やかに舞う。

　サラの剣は優美に、そしてシャークの剣は力強く。

　そのたった一瞬で、早くも敵二人が地面に崩れ落ちていた。

　おまけに、

　「俺の方が早かったな」

　「馬鹿言え、俺の方が早かった」

　と、次の敵を相手にしながら、互いに競い合ったりしている。

　レドルドも結構活躍してはいるのだが、この二人と一緒では、どうにも分が悪いようだ。

　それを証拠に、アリナのうっとりした目はレドルドを通り越し、サラとシャークにばかり向けられていた。

　「見ろ、やっぱり俺の方が早い」

　「冗談だろ、俺の方が早いに決まってる」

　二人目を倒した後も、闘争心剥き出しで言い合うサラとシャーク。

　何処まで本気なのか、何時の間にか二人は、敵などそっちのけで剣を戦わせ始めた。

　レドルドがようやくノルマを果たした頃、まだその二人は、実に楽しそうに剣でじゃれ合っていた。

　街道沿いを歩いて来た旅人が、びっくりしてその様子を見ていたが、サラとシャークの姿を見て何かの余興かと思ったのか、そのまま行ってしまった。

　モーンとレドルドは、気絶している敵を草原の方へ転がし、やれやれと顔を見合わす。

　アリナは両手を握り合わせ、その美しい見せ物をうっとりと眺めていた。

　が、しばらくシャークと遊んでいたサラ、不意に剣を収めて、くるりとレドルド達の方へ振り返った。

　「————行くぞ」

　ぶっきらぼうに言うと、さっと踵を返して行ってしまう。慌ててその後ろを追いかけながら、レドルドは怪訝に思いながら尋ねた。

　「この者達は、どうしますか？」

　「捨てておけ。どうせ目覚めても、二度と俺達を襲う気にはならないだろう」

　何か気に入らない事があったのか、その声は何時になく不機嫌そうだ。

　さっきまで、あんなに楽しそうだったのに・・・・・。

　疑問顔で首を傾げる従者達。

　サラは、それに気付かぬ振りをしてすたすた歩きながら、シャークの横に並ぶ場所に移動して言った。

　「あんた、手加減しすぎだ。あんなんじゃ、ちっとも面白くない」

　「へっ、何言ってやがる。手加減してたのは、てめぇの方だろ。俺とお前は五つも違うんだぜ、疲れちまった」

　シャークは笑って、剣を握っていた手をぶるぶると振った。

　じろり、そんなシャークを睨み付け、サラは憮然と言う。

　「嘘つけ、俺を騙せるなんて思うなよ。わざと雑にしてるだろ？本当なら、もっと強い筈だ。あんた、一体何者だ？」

　サラとて、師について剣を習ったのだ。相手がどの程度の腕か、その握り方一つで分かる。

　シャークは、随分雑な握り方をしていた。だから、腕は立つがそれほどでもないと思っていたが・・・・・。

　剣を戦わせていくうちに、シャークの太刀筋の良さが次第に分かってきた。それどころか、彼がわざと雑に見せている事さえも。

　その時初めて、彼が相当な腕前なのだと知った。そして今更その事に気付いた自分が、悔しくて仕方無い。

　サラは、剣が好きだった。剣の腕前にも結構自信があったが、それとは関係無く、本気で剣を戦わせている瞬間が好きだった。

　それなのにシャークは、サラ以上の腕前をしていながら、ずっとサラのレベルに合わせていたのだ。

　負けたのが悔しいんじゃない。そうやって、レベルを合わされていた事が悔しかった。

　「だから言ったろ、俺は貴族の称号を持ってるんだぜ。剣くらい、幾らでも師について習えたさ・・・・」

　しかしシャークは、そんなサラの思いにもやっぱり無頓着で、ただおどけたようにそう言っただけだった。