太陽の姫

第一章 五、賑やかな旅路 2

　「ランドル様！」

　いきなりアリナが、ベッドに腰掛けていたサラの膝に顔を埋めて泣き出した。

　一瞬、サラの顔が引きつる。

　「・・・アっ、アリナ、わっ、・・・俺の話しを聞いてくれ」

　「嫌ですわ。私、嫌です。ランドル様が何と言おうと、貴方に付いて参ります」

　あれだけ言いたい事を言っておいて、アリナの涙を見た途端、しどろもどろになってしまうサラ。

　これも一種の、幼児期に受けた後遺症だろうか？女性が泣くと、反射的に硬直してしまうのである。

　「やはり、姫様の弱点はこれか・・・・」

　こちらは、独り言を呟くモーン。彼の顔が、異様なほどにやけていた。

　「アリナ、この旅は本当に危険なんだ。昨日だって、怖い思いをしただろ？あんな目に遭いたく無かったら、おとなしく家へお帰り」

　サラは、やっとこさ冷静になって、アリナを引き離す。彼女の両肩に手を乗せ、出来る限り誠実さを見せるよう努力した。

　「私、怖くありません」

　「アリナ、君が良くても俺達は困るんだ。———分かるだろ、君を守るのは大変だぜ。俺達の為を思うなら、帰ってくれ」

　うるるっ。今度は声を出さず、ぼろぼろ涙を零すアリナ。じっと、一途な目で見つめてられ、途方に暮れる。

　しかしサラは、心を鬼にしてアリナから手を離した。

　「————邪魔なんだ」

　「ランドル様！」

　「なんと言う、冷たいお言葉！」

　レドルドとモーンが、同時に叫ぶ。

　サラは思わずむっと顔を顰めたが、彼女が何か言うより先に、アリナが口を開いた。

　「・・・いえ、そうではありませんわ」

　二人の抗議に対し、泣きながら首を振るアリナ。

　「ランドル様は私の事を思って、わざとそう言って下さっているのです。私には、ランドル様の優しさが分かります。そう言う所を、アリナはお慕い申し上げております」

　口を噤んで、レドルドとモーンは顔を見合わせた。

　サラは、ほっと溜め息を吐く。これほど惚れられれば、男冥利に尽きるというものだろう。

　アリナは可愛い。さぞかし、いい奥さんになるに違いない。サラが男なら、身分の問題は措いておいて、もしかしたら好きになっていたかもしれない。

　しかし現実は、そうはいかないのである。

　勿論サラは、同性愛者では無い。いくらアリナが可愛くても、彼女の思いを受け入れる訳にはいかないのだ。

　自分が女だとばらせば、解決する事だとも知っている。

　今となっては、それを言い出す事にかなり勇気のいる状態だが・・・・。

　サラは後悔と共に、女であって良かったような、残念でもあったような、不思議な当惑を感じた。

　「————分かりました、帰ります」

　少し沈黙した後、アリナが言った。目の淵の涙を手で拭き、どうにか笑おうとする。その姿は、余りにも健気であった。

　レドルドは、胸を押さえて切なそうな顔になる。

　「・・・・それは、止めた方がいいな」

　突然、降って涌いたように誰かが言った。

　皮肉っぽい響きを帯びた、低い声。その声に、サラは聞き覚えがあった。

　ぱっと戸口に目をやる。そこには、いつの間にかシャークが立っており、口を歪めて笑っていた。

　扉が、全開になっている。なのに、彼が口を開くまで、誰も彼の存在に気が付かなかったのだ。

　「貴様、何者！」

　レドルドが、珍しく最初に動き出した。

　「俺は、シャーク。そこの坊やに頼まれて、用心棒を引き受けたのさ」

　シャークの言葉に、サラは目を見開いた。誰も、そんな事を頼んだ覚えは無い。

　「ランドル様、本当ですか？」

　振り返ったレドルドに向かって、サラは肩を竦めて見せた。

　「・・・・覚えが無い」

　「ランドル様は、そう申されているぞ」

　「参ったなぁ。ほらお前、酔っぱらってたからな。きっと、酒の勢いだったんだろう。けど俺も、それが商売みたいなもんでね。はいそうですか、とは引き下がれねぇ」

　サラは内心焦りながら、あれこれと思い出そうとした。が、やはり店から出た後の記憶は、ぷつっと途切れたまま。

　「確かにランドル様は、昨夜泥酔状態でしたが・・・・」

　「しょうがないだろ、覚えてないんだから。—————それより止めた方がいいとは、どう言う事だ？」

　サラの言葉ににやりと笑って、シャークは図々しくも部屋の中へ入って来た。

　「昨日お前等と一悶着あった奴等は、ここらでも有名なチンピラだ。そいつに、そこのお嬢さんは顔を覚えられた。一人でここに残すのは、ちょっとまずいと思うぜ」

　「それが本当なら、確かに危険だな」

　レドルドも、難しい顔で考え込んむ。

　「そのお嬢さんの身を案じるなら、一緒に行動した方がいい。まあ、俺にゃ関係無いがな。—————決めるのは、お前等だ」

　「さて、どうしたものか・・・。ランドル様、この者の言葉、信用していいのでございますか？」

　ソロソロと近づいて来たモーン、サラに顔を寄せてひそひそ尋ねる。

　一瞬、サラの面に迷いが浮かぶ。彼女は、無言のまましばらく考え込んだ。

　このシャークという男、とことん胡散臭い奴である。何か目的があって自分達に近づくスパイ、と言う事も充分考えられるのだ。

　が、せっかちなサラは、何時までも愚図愚図迷い続けたりはしない。どうにでもなれ、と言う思いでぱっと顔を上に向けた。

　その時にはもう、顔に迷いは微塵も見られなかった。

　「・・・・仕方無い、連れて行こう。人は多いにこした事ないからな、この男も雇おうじゃないか。本当に腕はたつんだろうな？」

　「てめぇ、誰に物を尋ねてんだ。シャークって聞きゃ、誰もがケツ捲くって逃げらぁ」

　モーンが、渋い顔で咳払いした。一国の姫に向かって言う言葉にしては、余りにも下品すぎたのだ。

　しかしサラの方は、別に何とも思っていないよう。にやっと笑って、からかうように言った。

　「それが本当ならいいんだがな・・・・・。あんたのそのむさい陰険顔を見ながら旅するのは、ちょっとばかり憂鬱な気分になるが、まあ我慢してやろうじゃ無いか」

　「けっ、てめぇの口の悪さにゃ、ほとほと呆れるばかりだぜ。そんなんじゃ、女とキスも出来やしねぇ。口汚い言葉ばっかり吐いてるから、臭くてしょうがねぇってな」

　シャークもそう応戦して、下品に馬鹿笑いした。そう言う彼の方も、随分口が悪い。

　「そいつはお互い様だ」

　怒りで顔を真っ赤にしたモーンを手で制し、サラは一緒になってがははっと笑った。