太陽の姫

第一章 四、 噂のシャーク 3

　追ってこられては厄介なので、足早に階段を降りる。

　下まで降りきった所で、ふっと視線を感じて前を見ると、帳場の前に既にシャークが来ていて、腕を組んままだらしなく壁に凭れかかっていた。

　目が合った途端、シャークは陽気にウィンクした。

　「随分、早いじゃないか」

　サラは、驚いて彼の方へ急ぐ。

　ようやく日が沈んだ時刻なのに、まさか彼が来ていようとは思いもしなかった。

　ちょっとそこらをふらついて、適当な頃にまた戻って来ようと考えていたのが・・・。

　「ちょいと、暇になってな。呼び出すのも面倒だし、ここで待ってりゃ来るだろうと思ってよ」

　にやり、口の端を歪めて笑う。

　「取り敢えず、酒場にでも行くか？」

　サラが側まで来ると、シャークは目を細めて言った。

　――――ふーん、こういう男臭さに女は騙されるのかしら。

　シャークを観察しながら、心の中で思った。

　「クレイルと言う酒場が、俺のお気に入りでね。結構いい女も沢山来るぜ」

　「好きだな・・・・」

　一緒に宿屋から出ながら、サラは呆れたように言った。

　「ぼっちゃんには、少々刺激的すぎるかもな。気を付けろよ、酒場の女は色物だ」

　サラの首に手を回し、引き寄せて耳元で囁く。多分男同士としての自然な仕種なのだろうが、彼女は一瞬かっとして、反射的に彼を突き飛ばしてしまった。

　「何だ？」

　「――――あっ、いや、俺は男に触られるのは、余り好きじゃないんだ」

　びっくり顔になったシャークに、はっとして言う。

　男に変装しているのを、つい忘れていた。

　「餓鬼のくせに、そう言う所はいっちょ前だな。触られるのは、女の方がいいって事か？」

　「そりゃ、男なら当たり前だろ」

　取り敢えず、言葉を合わせる。

　この男の前で男の振りをするのは、結構面倒かもしれない。

　――――かと言って、女だとばれたら、もっと面倒な気がする。

　サラは、心の中で溜め息を吐いた。

　しかしそこはサラ、いつ何時でも好奇心が先に立つ。シャークの実体を探る方が、この場合一番興味深かった。

　「それじゃ、早くクレイルってとこへ行こうぜ」

　「変な奴だ、まあいいさ」

　シャークは肩を竦めて、酒場へ向かって歩き始めた。

　サラにとっては、初めての盛り場だ。色とりどりの看板を掲げる騒がしい通り、酒の臭いをぷんぷんさせて通り過ぎる人達を、別世界の出来事のように眺め回した。

　盛り場とは、想像していた以上に賑やかな場所だ。

　「お前、こういう場所は初めてか？」

　きょろきょろ見回していると、上から苦笑を交えた言葉が降って来た。

　顔を上げて、シャークの顔を見る。

　やはり、かなりののっぽだ。すらっとしているが、それでいて逞しいので、背の高さとバランスが取れている。

　「――――まぁ、な」

　「それじゃあ俺が、正しい遊び方って奴を披露してやろう」

　忙しい店の呼び込みを無視して、彼が自慢気に胸を張った。

　「遊びに、正しいも糞もあるのか？」

　モーンが聞いたら飛び上がりそうな、下品な言葉を使うサラ。

　「まあ、先ずはクレイルにご案内だ」

　賑やかな看板に挟まれた、石作りの古びた酒場に、シャークはサラを促した。

　中に入ると、酷く薄暗い。

　カウンターしかない狭い酒場で、隅では弦楽器を抱えた唄歌いが、何とも言えない陰気な唄を歌っていた。

　「親父、クルトンを二つ」

　カウンターの椅子に座って、シャークが酒を注文した。

　「座れよ・・・・」

　立っていたサラに、顎で椅子を示す。

　サラは、何となく居心地の悪さを感じながら、それでもシャークの隣に腰かけた。

　「おや、シャークじゃねぇか――――。何だ、何だ？今日は偉い別嬪さんを連れてるじゃねぇか」

　カウンターの奥で、陰気な歌にリズムを合わせていたマスターが、シャークに気付いてぴょんと眉毛を上げた。

　「冗談きついぜ、親父よく見ろよ。こいつは、男だ」

　「男なのか？――――どうりで、いつも連れてる女とは気色が違うと思ったんだ。こいつは、いよいよシャークも年貢の収め時か、なんて勝手に思っちまったんだがな」

　流石長年人と接してるだけあって、酒場の親父の目は鋭い。

　サラは、ひやひやしながら、二人の遣り取りを聞いていた。

　「いやに無口だな、さては盛り場の雰囲気にびびってるんだろ」

　いきなり話題を振られて、ぎくっとする。それから、慌てて渋い顔を作った。

　「何言ってるんだ、俺はびびってなんかいないぜ」

　言い返す彼女の前に、親父が酒を置いた。

　コルクほどの硝子のコップ、それに透明な液体が少し入っているだけのものだ。

　一応ワインを少し飲んだ事のあるサラは、コップを手に取って繁々と眺めた。

　こんなにちょっとで、酔っぱらうものなのだろうか？

　「こいつは、中々いい酒なんだぜ。飲み方は簡単、こうやって一気にあおる」

　シャークは、そう言うなりぐいっと一気に飲み干した。

　「親父、もう一杯」

　どんっと、コップの底をテーブルに叩きつけ一言。

　サラは、しばらく思案していたが、思い切って彼に習う事にした。

　成人した時飲んだワインは、これより少し多かった。多分、大丈夫だろう。

　ごくっ、一息に飲み干す。途端、苦くて辛い物が口の中に広がった。

　思わず、顔を顰める。

　その後、げほげほと激しい咳に襲われた。

　「はっははははっ、見ろよこいつの顔。お前、あんまり酒を飲んだ事ないだろ？だったら、最初から言えばいいんだ」

　シャークの笑い声が、遠くに聞こえる。

　ぼっと火が出るほど顔が熱くなり、視界もぐにゃりと歪んだ。

　「これは、何なんだ？」

　自分ではそう言っているつもりが、どうも呂律が回っていないようだった。

　「坊や、そいつはクルトンっていってな、純度の高い酒なんだよ。普通一般で飲んでる酒より、かなりきつい奴さ」

　「馬鹿だな、知ってたら俺だって、もっと優しい酒を頼んでやったのに」

　笑いながら言うシャークを見て、本当だろうかと疑った。どう見ても、わざと飲ませたようにしか思えない。

　シャークは立て続けに酒を三杯飲んで、親父にコインを渡した。

　「リーヌは来てるか？」

　椅子から立って、親父に尋ねる。

　「さあな、最近見ないな。どっか他の町にでも行って、踊ってるんじゃないか。お前もつくづく罪作りな男だぜ」

　「一人の女に縛られるなんざ、まっぴら御免だからな」

　「彼女、泣いてたぜ。本気だったんじゃないのか？」

　シャークは、苦く笑って肩を竦めた。親父の言葉を軽く受け流し、サラの方へ視線を落とす。

　サラは姿勢よく座ったまま、ぼーとしている。しかし話しは聞いているようで、女が泣いたと聞いた所で、片眉がぴくっと動いた。

　目が、少しばかり据わっているような気がする。

　「おい、行くぜ」

　シャークに言われ、サラは立ち上がろうとした。が、途中ですとんと腰が落ちる。

　どうした事か、足が全然言う事を聞かないのだ。

　―――お酒って、結構厄介だわ。

　理性ではちゃんと思考をしているのに、何故か行動が伴わない。

　ようやっと立ち上がったのはいいが、ふらりとよろけて倒れそうになった。

　すかさず、シャークが手を回して支える。

　「ったく、しょうがねぇな、フルコースで言やあ、まだ前菜をちょこっと食べたくらいだぜ。もっと楽しい事があるってのに、これじゃ、どうしようもねぇ」

　「煩い！ひっ、一人で歩ける。放せ！」

　後ろから抱き止められたまま、サラは激しくもがいた。

　「本当か？これでも？」

　すっと彼が手の力を緩めると、そのまま前倒れになりそうになった。

　「見ろ、歩けねぇじゃねぇか」

　溜め息を吐いて、彼はサラの腕を自分の首に回した。片方の手で脇を支える。

　「―――親父、またな」

　後ろ向きのまま声をかけ、そのまま店を出た。

　店を出た途端、サラはばっと顔を上げ、シャークの腕を払い退けた。

　しっかりした足どりで三歩前に進み、がばっと彼の方へ振り返る。

　それから、人指し指を彼の顔に突きつけた。

　いきなりなので、シャークはきょとんとなった。

　それに随分機敏な動作だ、もう酔いが覚めたのかとも思う。

　サラは、シャークに指を突きつけたまま、聞き取りにくい言葉でこう言った。

　「お前は、悪い奴だ。女を泣かすのは、絶対に良くない。だからお前は、悪い奴だ」

　やっぱり、酔っているのである。

　シャークは、頭を抱えた。

　「悪い奴は、俺が倒す！」

　一応男言葉だ。酔っていても、それだけは忘れてないらしい。

　サラの手が剣に伸びて、慌ててシャークは押さえ込んだ。

　こんな場所で、剣なんか振り回されたら困る。ましてやサラは、達人並みの腕なのだ。

　酔っていても、人は殺せるかもしれない。

　「――――酒乱じゃねぇか」

　シャークは呆れながら、ぼそりと口の中で呟いた。

　しばらく揉み合っているうちに、やがてサラからくてっと力が抜けた。

　「何だ、何だ？」

　「どうも三角関係らしいぞ」

　「男が女を泣かせて、その女の男が酔っぱらって男を刺しに来たらしい」

　「違うだろ、男が女に乗り換えて、恋人だった男が恨みを晴らしに来たんだ」

　「綺麗な男だもんなぁ、ああいう奴は男しか好きにならないんだ」

　野次馬が集まって、ひそひそ勝手な話しを始めている。

　シャークは舌打ちして、サラの体を抱え上げた。人込みを押し分け、一目散にその場から立ち去る。

　「元の鞘に収まったんだな」

　ちらりと耳に入って来た言葉に、嫌な顔をした。

　勝手に話しを作るな、と思ったのだろう。

　しばらくして、静かな場所まで辿り着くと、シャークはサラをベンチの上に下ろした。

　そこは広場だった。円形の石畳の真ん中に、正方形の池が拵えてある。薄い衣を纏った女神像の周囲から、噴水が勢い良く吹き出していた。

　ふと視線を下げると、サラはベンチの上で安らかに眠っている。

　「――――なるほど、な」

　その綺麗な寝顔を見つめながら、シャークは小さく溜め息を吐いた。

　ベンチの傍らに片膝を付いて、そっとサラの顔にかかった髪を払い退けてやる。

　「ちょいとからかい過ぎちまったかな、お坊ちゃん」

　小さく呟いて、一人苦笑した。