太陽の姫

第一章 四、噂のシャーク 2

　・・・・さて、それからしばらくして宿に帰ると、案の定部屋の中は大騒ぎだった。

　モーンは髪を掻きむしっているし、レドルドは悲壮な顔で今にも倒れそうだったし、アリナなどは泣き過ぎて目を腫らしていた。

　彼女が帰った途端、そのどんよりと沈んだ空気が、歓喜の叫びに取って代わった。

　「私は――――、―――で――本当――――ですぞ」

　「わ―――――がら、――――――せん」

　「――――様、―――アリナは――――した」

　「ともかく、こんな――――――せず一言・・・・」

　「ほ―――、―――ません」

　「ああ、―――に―――った」

　「煩い！」

　サラは、耳を塞いで怒鳴った。

　こう一度に言われたら、何を言っているのか分からない。

　かと言って、ゆっくりみんなの言葉を聞く気もないのだが・・・・。

　「申し訳ありません。あの後、ランドル様の助太刀に向かったのですが、既に事は終わった後でして・・・・」

　「レドルド、お前が何故謝るのか、俺には理解出来ないね。あの場合、あれが一番正しい行動じゃなかったのか？」

　「しかし、私は――――」

　「俺は、これでも危険な旅をこなして来た、貿易商なんだぜ。いくらなんでも、喧嘩に不慣れな御婦人を巻き込んだりは出来ないさ」

　はっとして、レドルドは口を噤んだ。

　確かに今は、サラは男であり、長旅を続けている貿易商なのだ。アリナの手前、下手な事は言えない。

　「ですがのぉ、ランドル様・・・・・」

　「爺、ともかくこの件は、もう終わった事だ」

　サラは珍しく厳しい表情で、モーンの言葉も遮った。

　あの暴漢達が、自分達をターゲットにしていたのは間違いない。

　男二人に女一人。ジェルマから来て、ダンドリアに向かう。それも、メセタの服装をしている連中、とボスらしき男が言っていたではないか。

　こんな偶然が、ある筈無い。追手は、ちゃんと来ていたのだ。いや、もしかしたら、ずっと見張っていたのかもしれない。

　―――――最初から。

　苦い気持ちが広がった。

　状況は、思った以上に悪いのではないのだろうか？

　今日の出来事は、警告かもしれない。

　ダンドリアに向かうのは、簡単な事では無いぞと言う・・・・・・。

　「アリナ、君は部屋に戻りたまえ。そんなに目を腫らしてちゃ、騎士殿に嫌われるぜ。俺は無事だったんだから、もう大丈夫だろ？君の可愛い笑顔が見たい奴を、俺は一人知っている・・・・・」

　サラは、言葉を改めてアリナに言った。

　ちらっと、意味あり気にレドルドに視線を投げる。彼が、ぱっと顔を赤らめた。

　それを見ていたアリナは、溜め息を吐いて目を伏せた。そのまま、無言で部屋を出て行く。

　ちょっとの間を置いて、隣の部屋が閉まる音が響いた。

　「少々、酷ではないですかな？」

　「しょうがないじゃ無い、期待を持たせるよりマシでしょ？」

　男言葉にも飽きて来たのか、彼等だけになると、サラは普通の喋り方に戻った。

　「しかしですな―――」

　「モーンが言いたい事も分かるわ、わたくしが悪かった。彼女を騙してしまった事は、本当に後悔しているの。でも、アリナを連れて来た事は間違いだったわ。考え無しだった、いくらお前達に乗せられたからとは言え・・・・・・」

　ベッドに腰を下ろし、サラは二人の顔を交互に見た。

　「今日わたくし達を襲ったのは、町のごろつき共だったわ。でも、彼等にその指示を出した人間がいる。わたくしの正体を知っていて、おまけに変装してるのさえ承知の人がね。どうやら、こっちの動きまで把握しているようだわ」

　「どう言う事でしょう」

　「漏れてるのよ。きっと、わたくし達がお父様の手紙を持ってるのを知ってるから、ああやって脅してきたんだわ」

　モーンとレドルドは、顔を見合わせる。

　「しかし、そう簡単に漏れるでしょうか？」

　尋ねたのは、レドルドだった。

　不安そうな顔で、じっとサラを見つめる。

　「お父様の身近にいる人が、裏切っているのかもしれない。例えば、通行手形を取り寄せた人間。側近である、フランツとか・・・・。彼は、お父様からの信頼も厚いし、わたくし達の事を聞いていてもおかしく無いわ。それから、シーゼル叔父様。叔父様とお父様は、日頃から親密ですもの。疑いたくはないけど、可能性を否定出来ないわね。後、侍女のマルニア。彼女は、わたくしの旅支度をしてくれたのよ」

　サラは疑わしい人物を、次々と脳裏に浮かべた。

　そう言えば、オーラントに会いに来たという、青マントの男もいた。

　遠方からの使者だと言っていたけれど、あれは誰だったんだろう？

　部屋の前で擦れ違ったが、顔は見えなかった。目深にフードを被っており、背の高い男だったとしか覚えていない。

　もしかして、今度の事と何か関係あるのかも―――――。

　「こうなると、誰もが疑わしく思えて来ますな・・・・」

　モーンの言葉で、ふっと我に返るサラ。

　軽く首を振り、大きく溜め息を吐く。

　「そうよ、誰も信用出来ないわ」

　サラの瞳に、一瞬陽炎のような物が揺らめいた。

　不安を感じたモーンは、ベッドから飛び下りて彼女の前に膝を付いた。膝の上にでしっかり握り締められていた姫の手に、そっと自分の手を重ねる。

　「私がおりますぞ。レドルドもおります。だからそのような事を、なにとぞ言わないで貰いたいのです」

　「―――馬鹿ね」

　サラは、小さく微笑んだ。

　「お前達に、お父様を裏切れる勇気があるとは思えないもの。呆れるほど、お父様に忠誠を誓ってるんでしょ？」

　「私は、セルミア様に全ての忠誠を捧げて来ました。ですから、王にも忠誠を捧げております。あのお方が、心から愛したお方ですから・・・・。―――――そして、あなた様にも・・・・・。」

　「私も、出来る限りの事は致します」

　レドルドも、床に膝を付いて伏した。

　「馬鹿ね・・・・」

　サラは、同じ言葉を繰り返した。

　それから、気持ちを吹っ切るように顔を上げ、そっとモーンの手を振りほどいた。

　「わたくし達に出来るのは、この手紙をリドア様に渡す事だけ。お父様の力になれる、たった一つの仕事ですもの。大丈夫よ、きっと上手く行くわ。上手く行かせなきゃ」

　「―――姫様」

　サラは、次にレドルドに視線を落とした。

　「お前には悪いけど、アリナとはここでお別れをしなくちゃね。これ以上、危険に巻き込むのは駄目よ。レドルド、お前もそう思うでしょ？」

　「・・・はい」

　「情け無い男だけど、お前は弱虫じゃない。わたくしは、情け無い男が悪いとも思ってないし、嫌いって訳でもないわ。ただ苛々するだけでね・・・・。優し過ぎるのは、お前の欠点よ。これは、女としての忠告。受け身ばかりじゃ駄目、戦と同じで。時には押してみたら？」

　勿論、アリナの事である。

　レドルドは、ぱっと顔を赤くしてもじもじと俯いた。

　「――――ただ、お前にその欠点が無くなれば、もっと面白くない人間になると思うでしょうけど・・・」

　サラの付け足した言葉に、今度は複雑な表情で首を竦める。

　「――――と言う訳で、わたくしは刺激を求め、夜の街に繰り出す事にします。やっぱり世の中、楽しいのが一番よ。くよくよする前に、ぱっと発散させて、新たな気持ちで旅に出るとするわ。わたくしってこういう性格だから、モーンもいい加減に諦めてね」

　最後はやはり、おちゃらけて終わる。

　何処まで本気なのかと、老紳士は首をひねるばかりだった。

　「レドルド、お前はアリナの側にいてあげなさい。卑怯なやりかただけど、こういう時誰かがいてくれるってのは、結構心強いものなのよ。気の利いた言葉の一つでも、かけてあげる事ね」

　サラはベッドから立ち上がって、悪戯っぽくレドルドに囁いた。

　彼の顔に、またもやぱっと血が昇る。

　「なりませんぞ、姫様お一人で外に出られるなんて・・・」

　モーンも慌てて立ち上がったが、痛たたと腰を押さえた。

　ご老体には、この旅はかなりきついようだ。

　「これは、命令。アリナを説得するのが、レドルドの仕事。頼んだわよ」

　ひらひら手を振って、サラはモーンの反論を遮った。

　「モーン、お前は養生する事ね。足手まといにならないよう、老体に鞭打って頑張ってちょうだい」

　「しかし・・・・」

　「大丈夫よ、連れはいるから。今日の乱闘騒ぎの時、わたくしを助けてくれた人よ」

　公安の手から、とは言わない。

　「そんな、見も知らない輩と・・・・」

　「心配御無用、楽しんでくるわ」

　話しは終わりとばかり、彼女はモーンのわめき声を無視して、さっさと部屋を後にした。