太陽の姫

第一章 四、噂のシャーク 1

　「――――ふう、ここまで来りゃいい」

　人気の無い路地裏まで来ると、男はほっとしたようにサラを振り返った。

　改めて見ても、長身ですらりとした体つき、目に鋭い輝きを持った中々二枚目風の男である。

　が、その髭面は、やはりどうにもイヤらしい。

　「痛いな、その馬鹿力、いい加減に緩めてくれないか」

　サラは不機嫌に顔を顰め、男の手を乱暴に振りほどいた。

　途端、じろりと逆に鋭い目で睨まれる。

　「馬鹿野郎！誰のお蔭で助かったと思ってんだ!!あのまま公安の奴等にしょっぴかれてたら、お前だって面白くねえ思いをする筈だったぜ」

　男はいきなり怒鳴り付けた後、大袈裟だと思うくらいに顔を顰めた。

　「公安って・・・・、治安を守る役人だろ。なんで俺が、そいつに捕まるんだ？」

　「馬鹿か、お前は！」

　何故か、また怒鳴られる。

　頭ごなしに馬鹿呼ばわりされる等、彼女にとっては初めての経験だった。

　おまけに、身も知らぬこの薄汚れた男に、何故怒鳴られねばならないのかも理解に苦しむ。

　「さっきから聞いてれば、馬鹿、馬鹿と・・・。そりゃ、俺は賢いなんて思ってないけど、あんたに言われる筋合いは無い！」

　「―――あのなぁ、おい、よーく聞けよ。公安ってのが、治安を守る役人だって知ってたよな。町中でだな、何処ぞの誰かが、それもあんなド派手な乱闘騒ぎを起こしゃ、公安が来るのは当たり前だ。ああいう騒ぎを静めて、尚かつ騒ぎを起こした奴等をぶた箱にぶち込むのも、役人の仕事って訳さ。・・・・何処ぞの坊ちゃんか知らないが、それくらいも分からないなんて、馬鹿以外の何者でも無いだろ。ましてや、ぼさっと捕まえに来るのを待ってやがった」

　――――なるほど、そう言う事か。

　サラは、自分の無知さを知って、しばし言葉に詰まった。

　サラには、城の外ではごく当たり前の事さえ、よく分かっていない事があった。

　しかしまあ、それは彼女が城で育ったのだから当然で、知ってる方が逆に奇怪しいだろう。

　サラは、一国の姫君なのだから。

　サラ自身も、城を出るまで民の生活に興味を抱く事は無かった。

　いや、興味を抱くほど知らなかったと言った方がいいか。今まで、城の生活が普通だと思っていたのだ。

　旅に出た事で、サラは町の人々の暮らしを知るようになった。

　そういう世界があるのだと知れば知るほど、サラは外の世界に大きな興味と憧れを抱くようになっていた。

　まだ旅を始めて間も無いが、それなりに得た知識もある。だから、たかがあれくらいで公安に捕まるとは、まさか考えてもいなかった。

　でも、だからって、何もこんなに乱暴にしなくても。

　「そう言う事なら、取り敢えず礼を言う。俺は、これでも頑じゃ無い。世話になったようだし、それを認めるくらいの柔軟さは持っている。たとえ、頭ごなしの怒鳴り声だったとしても、な・・・・」

　細い裏路地を男に付いて歩きながら、サラは彼女らしい皮肉を籠めて言った。

　「そいつは、どうも。餓鬼にしちゃ、偉く気の利いた事を言ってくれるじゃねぇか。顔に似合わず、性格が悪そうだな」

　男が、不機嫌な顔のままで答える。

　この男、思った事をずばずば口にするタイプのようだ。

　負けずに、サラも言い返す。

　「生憎、俺の顔は生まれた時からこうでね。別に、選んだ訳じゃない。似合うも似合わないも、俺の知った事じゃないね」

　と、男の顔が皮肉に歪んだ。助けてやったのに、あからさまにそれが分かるような表情だ。

　「お前、生意気だな・・・・」

　男の口から、その言葉が漏れる。途端、待ってましたとばかり、サラの顔に不敵な笑みが現れた。

　「生意気？生意気だって？―――おい、髭男！自分の気に入らねぇ事があると、どうしてお前達みたいな奴は、そういう言葉で済まそうとするんだろうな。自分勝手な得手勝手野郎が使う逃げ言葉が、その生意気って奴さ。・・・・嫌だねぇ、生意気なんて言い出す奴は、ロクな奴じゃねぇ。思い通りにならないと、そういう言葉で逃げる癖に、俺は男だって偉そうにしてやがるんだ。威張り散らすだけが、男の仕事じゃねぇ。そんなに偉いんなら、それぐらいの事をして見せろってんだ。女一人口説く勇気もねぇ癖に、怒鳴り散らしてあたり散らして、余りの情け無さに涙が出るぜ！」

　男は、しばらく唖然として、サラの顔を見つめていた。

　とにかく凄い。それだけの事を、一気に捲し立てられたのだから。

　怒ってでもなく、じめっとしてでもなく、からっと明るく言ってのけた。

　これだけ言われれば普通は腹も立つだろうが、彼は怒らなかった。何故か逆に、可笑しくなってきたのである。

　笑い出したい、そんな衝動に誘われた。

　「はっはっはっはっ！・・・こいつはいい。はははっ！こいつはまた、そんな風に思いっきり言われりゃ、逆に気持ちいいくらいだぜ。おい坊主、何って名前だ？俺は、お前が気に入ったぜ・・・・」

　笑い出した男を見て、サラの瞳が変わった。面白い奴かもしれない、そんな興味深い色を宿す。

　「他人に聞く前に、先ず自分から名乗るのが筋だろ。全く、自己中心的な得手勝手野郎は、これだから嫌なんだ」

　「そいつは、悪かったな。俺は、シャーク。ご覧の通り、自惚れ屋さ。俺に惚れない女はいないって、豪語してやってもいいぜ。口の悪さじゃ、お前に負けるがな」

　サラは、驚いてシャークと名乗った男を見つめた。

　このむさい男が、女垂らしと評判の、あの有名なシャークだろうか？

　―――まさか、確かに男前ではあるが、それにしても柄が悪い。

　第一、こんな薄汚れた髭男に、女が靡くとは信じられなかった。

　それでも、相手が名乗ったのに名乗らない訳には行かない。サラは少し胸を張り、凛とした声で力強く名乗った。

　「俺はランドル、貿易商だ。それに坊主じゃない、成人した一人前の男だ。あんたみたいに女垂らしじゃないが、剣の腕なら自信がある。それと、俺は少なくとも一人、絶対にあんたに惚れない女を知ってるぜ」

　わたくしよ、と思ったが、口に出して言わなかった。

　言えないのが、残念ではあったが・・・・・。

　「そいつはどうかな、俺が口説いたら分からない。惚れた男がいる女でも、どんなに高貴なお姫さんでも、俺にかかれば簡単さ・・・・」

　男の余りにも自信たっぷりの様子に、サラは思わず呆れた。

　勘違いしているだけでは無いのだろうか？

　「まさか。俺は、女垂らしと自信過剰の男は、どうも苦手でね」

　「別に構わないさ、お前は男だしな」

　シャークはそう言って、楽しそうに笑った。

ぎくっとする。

　ついうっかり、女としての意見を口にしてしまったのだ。

　気を付けないと、勘のいい男なら疑問を抱かせてしまうかもしれない。

　「―――さてと、どうする？折角知り合ったんだ、どっかで飲まないか？」

　サラの心配を余所に、狭い道から広い通りに出ると、シャークは呑気な調子で言った。

　「悪いが、俺は宿に帰る。仲間が、俺の帰りを待ってるからな」

　「なんだ、もしかして保護者付きか？・・・・仕方ねぇなぁ。まあ、そんなら俺は、しばらくぶらぶらしてみるか。お前、何処に泊まってるんだ？」

　「メイン通りの、ガーベスって言う宿だ。今日一晩泊まって、明日の朝には旅立つ」

　シャークは、しばらく何か思案していたようだったが、不意にくるりと背を向けた。それから、軽く手を振る。

　「夜が更けたら、誘いに行く。立派な大人の男なんだろ、社会勉強になるぜ、俺は盛り場には詳しいんだ」

　ふざけた調子で言うと、サラの返事も待たず、彼はそのまますたすたと行ってしまった。

　――――勝手な奴。

　こういう、相手の意思を無視したやり方は、彼女の好みでは無かった。

　が、シャークと言う男には少し興味がある。

　噂のシャークがどれほどの男なのか、この目で見極めてやろう。

　何故あんなむさい男が女にもてるのか、観察してみる価値があるような気がした。

　男装しているぶん、自分に危険が及ぶ心配は無い。その点、気が楽だった。