太陽の姫

第一章 一、じゃじゃ馬姫の旅立ち 4

　さてそれから数日後、サラは父親に呼ばれて彼の私室に赴いた。

　—————いったい何の用かしら？

　怪訝に思いながらも、部屋の扉を開けようと手を伸ばす。

　その瞬間、いきなり扉の方からすっと動いた。

　ちょっとびっくりしたサラは、思わず数歩後ろへ下がる。

　そこから、ぬっと現れる影。

　青いマントにすっぽりと身を包み、フードを目深に覆った男が、半ば強引にサラの脇を通り過ぎた。ひ

　男の左腕が、どんと彼女の肩に当たる。

　しかし、男は謝りもしない。

　サラに気付いてさえいないような足取りで、そのまま歩き去ってしまった。

　「何よ、あれ。失礼な男ね」

　しばらくサラは、不機嫌にその奇妙な人物の背中を眺めていたが、軽く肩を竦めて、思い直したように部屋の中へ入った。

　机の前に座っていた父は、いつになく沈んだ様子で考え深げにしている。

　何か深刻な悩みがあるのか、その顔には深い皺が刻まれていた。

　「お父様、さっきの人は？」

　怪訝そうな顔で尋ねた娘に、オーラントは疲れたような笑みを浮かべる。

　「遠方から来た使者だが、たいした用事ではない」

　王はそう言って、また表情を暗くした。

　そんな顔をされれば、サラとて気にしない訳にはいかない。

　本当は、何か嫌な報せだったのでは？・・・・と、そんな不安が生じた。

　しかし彼は、その表情とは裏腹に、どうでもいいような事をサラに聞く。

　「それより————、お前はよりによって、　太陽の剣を選んだそうだな。モーンが煩く騒いでおったぞ。･･････まあいい、で、どうだ、剣の具合は？」

　「どうだと聞かれるのですか？それなら、上等だと答えておきましょうかしら。この骨董品は、すっかりわたくしの手の中に収まっていますもの・・・・」

　サラも敢えて何も聞かず、おどけた調子で引き抜いた剣を高々と差し上げて見せた。

　オーラントは、相変わらずの娘の様子に苦笑する。

　「なるほど、剣は人を選ぶと言うが、お前はもうその剣を手懐けた訳か」

　オーンラントの顔は、至って真面目。冗談とも、そうでないとも取れる。

　サラは肩を竦めて、剣を鞘に戻した。

　「手懐けたのか手懐けられたのか・・・・・。ですが、確かにこの剣を使っている時、わたくしは夢中になって、つい他の悪さを忘れてしまうようですわ。愉快でもあり、不愉快でもある。今は、そんな気分ですわね」

　こんな風にサラは、好んで奇妙な言い回しを使う癖があった。

　誰もがそれを直そうとしたが、注意すればするほど余計使いたがった。

　結局誰にも直す事ができず、今でもサラはその奇妙な言い回しを使っていた。

　「・・・・・なるほど。————ところでサラ、実はお前には是非やって貰いたい事がある」

　不意にオーラントは表情を引き締め、サラを呼び出した本題に入った。

　どうでもいい事からいきなり大事な話題に振る話し方は、オーラントがよく使う手である。

　相手に心の準備を与えず、それによって話の重要性をより強く感じさせる為の戦法だ。

　余り深刻にならないサラゆえ、そういう方法を取ったに違いない。

　「————これは、極秘の仕事なのだ。この仕事をする者は、腕が立ちその上絶対の信頼をおけるものでないといけない。本来なら、息子の仕事になるのだろうが、生憎私にはお前という娘しかいない。しかしお前は、私に与えられなかった息子以上に勇敢である事を、私が一番よく知っている」

　父の思惑通り、サラは少し姿勢を正した。彼の並々ならぬ気配を感じて、これは只事ではないと思ったのだろう。

　いつもならわざとおちゃらけたりするのだが、父親の厳しい表情を前にしては、さすがにそんな気にはなれないようだった。

　「いったい、何を頼もうと思っていっらしゃるのですか？」

　「この手紙を、ダンドリアの王の許まで届けてほしい。決して私の娘だと知られないように、また決して目立たぬよう内密にだ。馬は目立つから、なるべく使ってはいけない。————お前は男装し、遠方から来た旅人の振りをするのだ。どうだ、お前にできるか？」

　じっと自分を見つめる、父親の厳しい顔。

　冗談ではないらしい。父親がこんな顔をするとは、余程の事態。

　少し沈黙した後、サラはにっこりと笑った。

　「大丈夫ですわ、お父様。わたくしにお任せになって。きっと、役目を果たしてみせますわ」

　オーラントは、余りにあっさりと娘が承諾したので、逆にびっくりしてしまった。

　「本当に行ってくれるのか？」

　「だって、行って欲しいのでしょう？」

　サラは、澄ました顔で答える。

　「しかし、普通は考えてから決めるものだろう？」

　「あら、考えましたわ。・・・・少し」

　「そう、僅か五秒ほどな」

　思わず苦笑して、オーラントは大きく溜め息を吐いた。

　「お前は、考えるより先に行動する。なのに、本当は考えていたのかも、と後で思わせるくらい上手くやってのける。私は、時々お前が分からんよ」

　「悩む必要なんてありませんわ、わたくしは行動しながら考えているんですもの」

　大層自慢そうに娘が言ったので、オーラントは声を出して笑った。

　笑いながら、娘の手をそっと自分の大きな手で包み込む。

　笑っていても、その顔から不安が消えた訳ではなかった。

　サラは少し怪訝そうな顔をしたが、自分の方から聞き出そうとはしなかった。

　尋ねても、父が答えるとは思えない。

　口にしたくない事は、決して口にはしない父親だったのだ。

　王は、握った手に一度強く力を入れ、そっと娘の手を離した。

　「出発は、早い方がいい。そう、今夜だ、旅立ってくれるか？供には、モーンとレドルドを付ける。モーンはリドア国王とも顔を合わせているし、レドルドは新人ながら、なかなか優秀で頼れる若者だ」

　椅子から立ち上がったオーラントは、書棚の方へ向かった。本の隙間から封筒らしき物を取り出し、またサラの方へ戻って来る。

　そして、その封筒の蓋をしっかり糊で止め、王家の紋章で封印した。

　「この手紙を、リドア様に渡して欲しい。危険な事なので、訳は聞いてくれるな。手紙の内容も、お前には教えない。その方が、万が一何かあった時に役立つのだ」

　父親から渡された手紙は、それほど厚いものではなかった。

　上質の紙で作られた白い封筒の表に、窓から差し込む光が反射して光沢を放つ。

　しかし、そこには何一つ文字は書かれていなかった。

　「頼むぞ、サラ」

　「はい、お父様」

　疑問は沢山あったが、やはり敢えて聞く事はしない。

　サラは軽快な返事を返し、珍しく素直に部屋を出て行こうとした。————が、後に捨てぜりふを残すのを忘れはしなかった。

　「————ただ、あの間抜けなモーンとレドルドでは、あまり役にはたたないでしょうけど・・・・」

　王は、娘の毒舌に思わず笑った。しかし、扉が閉まると疲れたように再び椅子に身を沈め、大きく溜め息を吐いたのだった。