ファミリーズ 〜魔王の子たち、ヒーローやってますが何か？〜【第一章完結】

第九話 第八王子への不敬罪

【警告。はなまる商店街でのヘルハウンド発生率が下降。E地区東部への移動を確認────ピ────瘴気周波数、危険レベル三から四に上昇】

　夕焼け雲を黒く塗り潰すように立ち込める瘴気を横目に、霧崎（きりさき）　凛（りん）は張り詰めた顔で疾走していた。

（これほどのまでの被害はお嬢様の体質が原因としか思えない………翡翠の効果が切れたのか！？　そんなこと今まで一度もなかったというのに！！)

　何度かけても繋がらない携帯に、舌打ちして嘆いた。

　頼みの綱になるのは、GPS画面の点滅する一点だ。

（お嬢様が急速に東に移動している！　急がないと………！)

「ガルルルゥッ！」

　人食い犬の一群が道に立ち塞がった。　　

　ビキッと、凛のこめかみに青い癇癪筋が走る。

　斜めに背負った二メートルもの大太刀を鞘から引き抜いて、ギラギラと刀身と瞳を鋭く光らせた。

「…………我が尊き主に害を成すものは、死、あるのみッ！！」

　大太刀を振り上げ、上から斜め、横切って下から斜め、捻（ひね）ってから上下に振るい、疾風の如く速さとリズムで肉片を散らす。まるで竹を切るような、軽やかで滑りのよい斬撃は、敵の呻き声すら殺した。

　左右の横合いから頭上にかけて襲いくる魔獣。

「ハッ！」

　長さ二メートルもの大太刀を、風車のように回転させ、ケダモノの素っ首を刎ね飛ばした。

　べちゃり！　と黒い生首が地へ落ちる。

　返り血を浴びて憎悪に満ちた凛の眼光は、血肉も足りず骨ごと食い尽くす飢えた鬼のようだった。

　ばたっ、と力を失くして倒れた少年に、少女は喉を締め付けられるような悲鳴を上げた。

「あ……あ………そん、な………なん、で」

　自分をかばって、地に突っ伏した少年。

　今日初めて会ったばかりの自分を、名前すら知らない自分を、強く抱きしめて、子を守る親のように、一瞬の胸の温もりを与え、小さな少年は盾になった。

　全身の肉に深い噛み跡が刻まれ、傷口から真っ黒の血を流して────

（えっ………黒い、血………？）　

　妙だった。あれだけの総攻撃を全身で受け止めておきながら、少年の体はどこももげていない。頭も、肩も、手足も、指一本、食われることなくくっついている。

「！」

　少女は周囲を見渡すと、息を止めた。

　総攻撃を仕掛けたヘルハウンドの群勢が、死んでいたのだ。

　紅い目を剥き出したまま、口から血を吐いて、微動だにせず地に横たわっている。

　歯と舌が跡形もなく溶けていた。赤黒い血と、漂う瘴気。それは魔獣からではなく、鮮血に混じった黒ずんだ血だまりからだ。

　おずおずと、少年の体と見交わす。

「っ！」

　出血部分から、煙のように大量の瘴気が溢れ出ていた。

　信じがたいことだが、真実は目に見えていた。

　ヘルハウンドは、少年の血に触れたことで殺されたのだ。

（猛毒の血…………黒血！）

　少年の指先がピクリと動く。

「いっでぇ………」

　 小さな唇から、奈落の底から這い上がるような呻き声が絞り出た。

　肩から骨が軋む音を鳴らし、指の曲がった手を地について、膝がカクカクと笑いながらも足を踏んで、ボロボロの体で立ち上がった。

　 ビキビキと関節が曲がる不穏な音と共に、頭を破ってツノが突き出て、犬歯が長く伸び、そして、黒い尾がなびいた。

（この人は…………悪魔！)

　黒血に塗れた顔に、紅血の色をした目が嗤った。

（魔王の子…………！）

「いってぇなぁ………」

　焼けるような激痛の中、アイスケは嗤っていた。

「いてぇ、いてぇ、いってぇよこの野郎ぉぉおひゃははははははははっ！」

　鼓動と一緒に瘴気が波打った。

　痛いはずなのに、体が動きたくて疼いている。

　胸が轟くように踊っている。

　口の中が熱い鉄の味を求めている。

　この黒い血が、戦えと全身に燃え滾っている。

　ざわついて集る魔獣さえも、極上の餌のように愛おしい。

「いいかぁ、お前らぁ、分かってんのかぁ？　自分どもが何をやらかしたのか」

　すっ、と片足を大きく広げて地面に滑らした。

「魔界第八王子への不敬罪…………それは」

　地を踏み鳴らし、バネのように膝を伸ばして跳ね上がる。

「尻尾ビンタの刑だぁッ！！」

　背中を丸めて一回転、瘴気の孕んだ長い尾がヘルハウンドの頭部を叩きつける。

　地面にキスして這いつくばる駄犬に嗤い、もう一回転、頬をぶって三匹まとめてドミノ倒し、さらに一回転、目潰しして顔面を抉り、逆回転、顎にアッパーして舌を噛ませる。

　生肉の弾く感触が好きだ。

　苦痛に呻く鳴き声が好きだ。

　顔面に降りかかる血飛沫が好きだ。

　この舌が焼けるくらいの錆臭い味が好きだ。

　もっと！　もっと！　もっと！　もっと！

　寄越せ！

「あっはははははははははははははいひひひひひひひひひひひひひ！！」

　悪魔王子の狂笑と乱舞の制裁を前に、少女は瞬きさえ忘れて、満月の眼球を震わす。

「あぁ？」

　獣性剥き出しで暴れ狂う少年に、黒い大きな影が覆った。

　首のない、目玉だらけの巨獣。無数の紅い目の瞳孔がキュッと開いた。

「ああ、あ、あはは」

　ヘルハウンドを上回る、巨大な犬の群れ。

　濃色の毛並みに、三つの頭。三角に吊り上がった紅い目。うねる蛇が蠢く鬣。

「あ、あれはっ！　地獄の番犬、ケルベロス！」

　三つの頭から、三つの口が開いて、心臓を痙攣させるほどの咆哮が轟いた。

　この餌は、どんな味がするんだろう。

　そのハラワタの血の色が、見たい。

　見たい。見たい。見たい。見たい。

　舐め回したい！

「ははははははははははははははははっ！」

　三回転してからの、渾身の尻尾ビンタを頭蓋骨に食らわせた。

　鈍い痛みがして、何かが引っかかる。

「あ？」

　尻尾が、にょろにょろと粘着質な鬣の蛇に巻きつかれている。べっとりと、瘴気の蜜が、尾に絡んで、皮膚を焼いて、さらに噛みつき、逃さんばかりに、二匹、三匹、四匹と、尾の枷は増えていく。

「う、あ、ああ」

　三つの頭の上で、だらんと身動きできずぶら下がる。

　見上げた先には、三頭犬の三つの口がぽっかり開いて、舌の上に黒ずんだ霧が圧縮されていた。

　重い闇が中心から広がって、燃えるように縁が波打つ。

　黒い隕石のような禍々しい三つの玉が、視界を埋め尽くした。

「こっちを見なさい！！」

　少女の叫びに、魔獣は一斉に振り返る。

　黄金色の双眼から、発光体のような強烈な金色（こんじき）の光が一閃した。

　魔獣は目をきつく閉じて、絶息しそうな短い呻き声を漏らし、地に伏せる。

　その隙に少女は大群に向かって走り、地面に逆立ちになってぐったりとしている少年の手を強く引いた。

「何をしているんですかぁ！！　瘴気玉（しょうきだま）をあんな間近で食らったら一溜まりもありませんよっ！」

　懐かしい少女の声がぼんやりと聞こえる。

「ケルベロスは一流の騎士でも手を焼くほどの上級魔獣ですよ！！ その群れに子供のあなたが一人で飛び込むなんて、それこそ自殺行為ですっ！」

　懐かしい少女の温もりが、じんわりと掌に伝わってくる。

「あの、聞いてますか！　あのぅ！！」

　懐かしい。ちょっぴり尖らした声さえも、愛おしい。

　愛おしくて、愛おしくて、愛おしくて、愛おしくて、

　とても、哀しい。

「しっかりしてください！！」

　ぱんっ、とひりつくような痛みがしたかと思うと、軽く両頬を叩かれたようだ。

　目をぱちくりする。

　視界に映ったのは、満月の瞳の女の子。

　むぅ、とほっぺたを膨らまして、目にちょっぴり角を立てて、拗ねている子供のような表情をしている。

「あー……………ごめん」

　呆けたように返事をした。

　夢の中から一気に引きずり出されたみたいで、頭が重い。

　記憶は鮮明ではないが、確かに覚えている。噛みつかれた時の激痛、全身の黒血がざわめくような鼓動、悪魔化した時の快楽、血の匂い、血の味、求めて、求めて、貪り食うように暴れ回った。

　死が迫ってもなお乾いた口を開いて茫然自失していた自分に、女の子の声が辺り一面に響いて、あの眼底までくらませるような眩い光を最後に意識が遠のいた。

　そして、今に至る。

　ここは水辺から離れた木の下みたいで、蔭からそっと覗くと、魔獣の群れは紅い目を閉じ背中を丸めて蹲っていた。

「すっ、げぇ。きみ…………魔法使えるんだね。さっきのは魔眼？」

　尋ねると、女の子はバツの悪そうな顔でうつむいた。

「………魔眼、ですが。使えるのも少量で効果も薄くて、私自身魔力のコントロールができていないから………だから、列記とした魔法は使えないのです………」

「でも、すごい威力だったと思うよ。助かった。ありがとう」

　あんな魔獣の大群を一瞬で鎮圧させたのだから、とても誇らしいと思う。

「あなたは？」

　女の子が質問した。

「あなたは、魔法が使えないんじゃなかったんですか？」

　ギクリ、と背筋が震えたが、

　何の邪心も虚飾もない、まっすぐとした無垢な眼差しを向けてくるので、その視線からは逃げられなかった。

「おれ、は」

　女の子はこちらに顔を寄せてじっと見る。

　ドキッとしたが、今の自分はツノもキバも尻尾も丸出しのオープン悪魔状態。もう逃れようがない。

　観念してアイスケは真実を吐いた。

「俺は、黒血持ちの、悪魔で…………でも、きみと同じ、魔力のコントロールができない。形態化ができない。だから黒血の力が発揮できるのは、何というか、グロッキーな話だけど………さっきみたいに、噛まれたりとか、刺されたりとか、受け身の時しかできないんだ」

　話していると、嫌な汗が流れた。怖くて女の子の顔が見えない。

「必殺の尻尾ビンタはいつでも常備してるけどね！　さすがに三頭のケダモノには不発だったけど！」

　ははは、と引きつった笑み。

　顔が強張って、得意な愛想笑いもできない。奥歯がガチガチする。乾いた喉が震える。手足がすくむ。

　おそるおそる、女の子の顔を見た。

「なるほど、そうだったんですか」

　予想を裏切り、女の子はあっさりと返事して、涼しいくらいの真顔だった。

　アイスケは呆気に取られる。

「きみ、怖くないの？」

　むしろこちらが怯えたように聞く。

「俺、魔王の子なんだよ？」

　あれほどの、暴走を見せた。

　人外な笑いを見せた。

　漆黒の血を見せた。

　今まで多くの人間と知り合ってきたが、やはりこの姿を見られた時は、誰だって瞳に恐怖の色が染まっていた。

　だけど女の子は、こんな至近距離で、澄んだ瞳をぱっちり開いている。

　そして空を眺めるように顔を上げた。

「怖いですよ」

　そう、淡々とした口調で言う。

「悪魔は怖いですし、魔王の子はもっと怖いです。小さい頃からずっと、パパや、周りの人から、たくさん悪魔の恐ろしい話を聞きました。悪魔は非道だ。たくさんの人間を殺した。血も涙もない、おぞましい生き物だって」

　女の子は、輝く眼差しをゆっくりとこちらに向けた。

「でも、あなたは私を助けてくれた」

　満月の瞳が、視線を縫うようにこちらを見る。

「何度も、何度も、助けてくれた。今日出会ったばかりの、名前も知らない私を助けてくれた」

　女の子の桜色の唇が綻びる。

「だからあなたが悪魔でも、魔王の子でも、私にとっては恩人です。絶対に絶対に、この恩を忘れることはないです。忘れちゃダメなのです」

　そして、咲き誇るヒマワリのような明るい笑顔を見せた。

「ありがとうございます、優しい悪魔さん」

　その笑顔に、その声に、その光に、武者震いでもない臆病な震えが、止まった。

　何を怯えてんだよ。胸の真ん中から、もう一人の自分が嘲笑った。

　俺は、ヒーローだろ。胸の奥底から、火を噴くように燃え盛る自分が叫んだ。

　擦り傷だらけの拳を握りしめる。

　もし、運命ってやつが、このミラクルな世界にあるんだったら───

　己の役目と、この子の笑顔にかけ合わせて、誓おうじゃないか。

　この運命の出会いを、悪魔相手に微笑んでお礼を言った馬鹿正直なこの女の子を、

　絶対に、守ってやる。