shark fight

３ 埠頭

　深夜の港には街の明かりが輝いていた。埠頭にぶつかって消える波の音を静かに聞いている。三角座りしてると「あのー」と声をかけられた。

　ふり向くとおじさんがいた。顔は良く分からないが、声はまだ働き盛り。でも声が怯えている。いいにくそうにしている。

「シャークファイトの集合場所ってココでいいんですよね」

「そうです」

　涼太は答えた。荷物を置いて立ちあがると周囲を見渡した。時間になったらしい。続々と人が集まってきている。

「もうきてんじゃん」

　女の声が聞こえた。

「げっ、こんなにいるんだ」

「みんなお金目当てかよ」

「露骨にいわないでください」

　闇から種々雑多な声が聞こえてくる。

「これってシャークファイトでいいんですよね」

　おじさんが問いかけた。

　みんな押し黙る。

「えっ、そうなんですか？」

　場の空気を読まない女の子の声が聞こえた。ひどく若い。

「え、いや。どう考えてもそうでしょ」

　男の声がする。

　そのとき、ライトがこちらを照らした。濃紺の制服を着ている。思考が瞬時に停止した。

　警察だった。

「ここで何なさってるんですか」

　涼太はなにもいえず口を開け閉めした。手にじわりと汗がにじむ。ここでバレてしまえば危うい。

「わたしたち夜釣りのサークルなんです！」

　気を利かせた女が溌剌といった。警察がライトをくるりとみんなに向ける。その時、集った顔を初めて見た。

　陰鬱な顔をしたのやら、普段定食屋で働いてそうなのやら、ＯＬ、ビジネスマン、学生だろうか。みんなとりどりに揃っている。たぶん自分が一番若かった。

「キミは？　大学生？」

「○×大の２年です」

　涼太は答えた。

「そう、未成年はいないね」

　そういって警察はライトを下げた。

「近頃シャークファイトの件で、注意喚起してるんです。不審な船がきても近づかないように。それでは気をつけて楽しんできてくださいね」

　そういうと警察は去っていった。

　ライトが向こうに消えるとみんなほっと一息つく。

「危なかったあ」

　声を漏らしたのは女だった。

「お前どう見ても未成年だろ」

　３０過ぎの男が涼太を小突いた。無礼な扱いをするやつだと思った。

「歳は関係ないでしょう。募集要項にありませんよ」

「っ前、生意気だなあ」

　がっと足を蹴られそうになったので避けた。

「ちっ」

　男は悔しそうに唾を吐いた。

　遠くからボートの近づく音が聞こえてきた。自分たちの前に横づけする。中型艇だった。

　中から降りた男が笑う。目の覚める純白を着ていた。

「ようこそシャークファイトへ」

　中型艇に乗りこむとすぐに出港した。漁港を出たところでみんな集められて、荷ほどきさせられる。男は携帯電話を探していたようだ。提出させると男は１つ１つ夜の海に投げていく。遠くで飛沫があがった。ああ、という声が聞こえた。

「では朝までお休みください」

　男がふり返ろうとしたので、それを女が引っ張った。化粧を厚く塗った夜の店で働いてそうな女だ。歳はたぶん二十歳そこそこ。露出の多い服で男に近づく。

「ねえ、これってシャークファイトでしょう。おかしくない？」

「おかしいといいますと」

「予選でもすんのか、って聞いてんの」

　みんなが息を飲んだのが聞こえた。その可能性を涼太も思っていた。トライする人数がこんなにもいること自体おかしすぎる。１０人、これまでのシャークファイトには類を見ない数だった。

「森山夫婦みたいなタイムアタックってのもあるよな」

　たしかに、と誰かの声が聞こえる。

　矢代が笑った。

「予選はありません」

　ほっとしたのもつかの間。

「今回は新しいルールを適用します。いつもですが。そのご説明はのちほど」

「新しいルール？」

　訝る声が聞こえた。

「あんた、名前は？」

「矢代です。今回の水先案内人をします。お見知りおきを」

　　　　　　　◇

　狭い船室には入り切れず、涼太は屋根で寝た。晩夏なので寝袋はいらない。ビニールシートの上に雑魚寝だ。隣にはあの声を一番にかけたおじさんもいて、眠れないのだろう。小さく啜る音が聞こえている。

「大丈夫ですか」

　涼太は溜まらず声をかけた。

「ごめ……大丈……じゃな」

　洟が邪魔して聞きとりにくい。

「参加しといて泣くのやめましょうよ」

　そのセリフは一番は自分に向けた。真実を知る、そのための覚悟だった。

「そうだね、ごめん」

　そういって涙をごしごしとぬぐうとおじさんは身返りをうった。

「僕は西村っていうんだよ」

「オレは永山です」

　イヤな名前だね、と西村は笑った。

「ギャンブルで借金作っちゃってね。それを支払うために参加したんだけど。やっぱり怖くなっちゃって。割のいいバイトだって、ひどい話だよね」

　その笑顔もどこか虚しかった。

「キミはなんで参加したんだい」

「父の行方を知りたいんですよ」

　隠すつもりはなかった。バレたところで、むしろリベンジ野郎というのはシャークファイトの運営にとって美味しい話だろう。

「そうだったんだね……」

　西村は口を噤んだ。気まずいのだろう、話題を変えるように西村が切りだす。

「僕にはキミくらいの娘がいるんだ。ちょうどこの間彼氏を連れきて」

　涼太はすぐに首をふった。

「止めましょう、仲良くするの。縋りつきたくなる」

　西村は息を飲んだようにした。

「そうだね、ごめん」

　そういうと身を反対にひっくり返して沈黙した。

　夜空を見ていた。曇天だ。今どこを走っているんだろう。乗ってどのくらいにいる。スマホもなくなった。

　今、矢代の寝込みを襲えば。そこまで考えて諦めた。沖合いのど真ん中で停止することほど、怖いことはない。船には船頭が必要だ。

　それに父のもとへたどり着かねば無駄足になる。エンジンの稼働音を耳にしながら眠っていた。

　翌朝、目覚めると半数以上が起きていた。興奮で眠れなかったらしい。朝陽がかんかん照りで暑かった。

　眠っているものも起こすと携帯食をとった。味気ない。腹が減っているはずなのに美味くない。涼太は矢代を横目で探した。

　矢代はスーツの上着を脱いで、早くも軽装に着替えている。推測するに、おそらく向かう先は今より暑い場所だ。赤道を跨ぐのだろうか。中型艇を走らせてたどり着ける距離。おそらくアフリカほどには遠くない。

　ただ、ほとんどのシャークファイトはアフリカで行われていたとのうわさがある。となると、父の元へはいきつけない。

　いや。父がまだアフリカに留まっているとの確証も。

「おい！」

　意表を突かれてふり向いた。声をかけてきたのは昨日足を蹴ろうとした男だった。君島という。

「そのチーズいらねえならくれよ」

　涼太はそれを聞いて、口に放りこんだ。限られた食料は無駄に失いたくない。

「気に入らねえガキだな」

「馬鹿でしょ、ライバルになるかもしれないんですよ」

　なに、と君島が目を剥いた。なにがいいてえんだ、とがなり立てる。

「鋭い勘ですよ」

　声にふり仰ぐと矢代だった。

「どういう意味です、それ」

　夜の仕事をしてそうな女が問いかける。とても興味を引かれた様子だった。

「ゲームの詳細を話していませんでしたね」

　船に散らばっていた他のものたちも寄ってきた。

「このゲームの賞金は５億円。この中で持ち帰るのは１人だけです」