魂の拠り所

第1話

　心霊スポットに行く人もあるだろう

　肝試しで……

　探究心を持った検証……

　偶然に……見えないものに引き寄せられて……

　様々な理由で、訪れる人があるだろう

　これから語るのは、心霊スポットに行き何かを連れて来てしまった青年の話……

　僕はオカルトに興味はない

　さりとて、幼い頃から霊感があるらしく……生きた人以外の存在を見てしまう

　今も大学近くの下宿に暮らしているが、僕の暮らす部屋は家賃が安い……破格に安い部屋だ

　友人曰く、事故物件じゃないかと言われている

　だから、友人と部屋で飲んでも電車のあるうちに解散になる

　夏の足音が間近に感じる暑い日に、友人と部屋飲みをしながら怖い話をしていた……友人はネタが尽きた頃合いで、大学近くに心霊スポットがあるらしいんだと言った

「あまり興味はないな」　

　僕の味気ない返事に友人は

「あまり知られてない場所らしい｡行ってみようぜ」

　と誘う

　正直、断りたいが……僕の部屋で飲んでいた友人達も

「知らなかったわ。行ってみようぜ」　

　と言った

　民主主義とは、時に不公平と思う……僕の部屋で飲んでいた友人達に押され、友人Ｓとしょう……彼らと行動を共にする事になった

　Ｓは大学の裏門付近に僕達を案内する

「……ここか?」

　友人ＭがＳに尋ねる

「ここは大学の裏門だ。俺達は後ろに見える森の鳥居を目指すんだ」

　僕はＳに森は立ち入り禁止だと言った

「わかっているさ。○○は郷土史を専攻しているだろう。この森がどんな場所か」

　僕はため息をつき

「知っているよ……禁忌の森だ。Ｓの言う鳥居はないぞ」

「あのさ～」　

　Ｍが僕たちの間に入った

「鳥居の話って、単なる噂だろう?見つけたら、不幸になるとか……呪われるとか……」

　Ｍに僕は「おかしな噂だろう」と言葉をかいした

　大学近くにある禁忌の森は、どこかの領主が戦に負けて逃げのびた村の跡地らしい

　正確に言うと大学の敷地の３分の２も含まれる……だから、キャンパス内には、村の名残がところどころにある

　禁忌の森はちょうど村外れの位置になる……落ち延びた領主と家来はその森の中でひっそりと暮らしていたが、残党狩りで村まで被害に合ってはたまらないと村人達が奇襲をかけたそうだ……襲われた領主は「許さぬ!許さぬ!この地を呪うぞ!」

　と叫び、息絶えたと伝えられている

　さて、僕が都市伝説的な話は信じないが……この森の伝説はあり得るかもと思っている

　それは……大学建設時に、この森に手を入れようとすると事故が多発したからだ

　だから、この森だけ、市町村の所有地となって残されていた

　大学は郷土史研究の為に、立ち入り許可を得ていた……ただし、郷土史に関わる者のみの立ち入りが許されていた

　今夜は許可なしの立ち入りとなっている……

「さぁ行こう!」

　Ｓの陽気な声が僕達を、肝試しに誘おうとする

　禁忌の森は大きな口を不気味に開き、訪問者を呑みこもうとしていた

「なんにもないな……」

　Ｓが呟いた

「ただの森さ……獣道のところどころに、石碑やら墓石のようなものがあるだけだ」　

　僕はぶっきらぼうに話す

「あのさ～さりげに怖いことを言うなよ」　

　Ｍがキョロキョロと周りを見ている

「○✕✼✤✖○◇◁◇○……」

　後方からくぐもった声がしている

　ガサガサと足音もする

「オイ……」

　Ｍの歩みが止まった。

　Ｓはドンドンと前進する。

　僕は二人の様子を見ながら、歩みを進めていた。

「Ｍ、置いて行くぞ……」　

「待ってくれ……体が動かないんだ!」

「Ｓ!!止まれ!……Ｍの様子がおかしい」

　僕は大声で、Ｓに声をかける。

　しかし、Ｓは止まらない……

　Ｓの向かう先には、祠が祀られていた。

「森に入る時は、粗塩を忘れないように……」

　教授の言葉を思い出した

　僕はポーチの中に粗塩を入れていた……Ｍに駆け寄り、粗塩をまいた

「ハァハァ……誰かに抑えつけられた」

　Ｍの息づかいが荒い

「Ｓを追うぞ」　

　僕たちは祠に向け、速歩で向かう

　祠に着いたＭと僕……

　祠の前で佇むＳに近づこうとしたが

　金縛りにあって、息苦しくなった

「あぁ……鳥居だ。オイ!見つけたぞ!」

　Ｓが僕達の方に振り向いた

「ヒッ……Ｓ……祠から離れろ!」

　僕はかすれた声で叫んだ

　Ｓの背後には、鳥居の形をした……

　オブジェのような……

　多くの白く透けた手がＳを捕らえようとしている

「オイ!塩をＳにまけ！！」

　Ｍが僕に向い、怒鳴る

「塩……あっ!」

　僕はかろうじて動く利き腕をボシェットの中に入れ

　塩を一握り握ると……力いっぱい、Ｓに投げつける

　バシュッ!

　Ｓの顔面にヒットし……Ｓが「何をするんだ!」と

　顔面の塩を払いつつ、僕とＭのところに来た

　すかさず、「二人とも、ここから離れるぞ!」　

　僕はただひたすらに、裏門に向い歩き出した

　後日、Ｓに起きた事の説明をする事となってしまった

「なぁ……最近、Ｓの様子がおかしくないか？

　無遅刻無欠席のＳだったのにな……」　

　Ｍが学食で話しかける

　肝試しの後……そう、Ｓに事の経緯を話した後あたりから

　大学に顔を出していない

「Ｍ、お祓いに行かないか?

　Ｓも誘ってさ」

　僕も肝試しの後……自宅でも、大学でも気配を感じるようになっていた

「や……やめろよ!」

　Ｓが漆黒の闇の中を抗うように、寝床でのたうち回っていた

　そんな最中にインターホンが鳴る

「おーい!Ｓ……差し入れだぞ!」

　Ｍがインターホンを鳴らし、声をかける

「大丈夫か?Ｓ……」　

　僕がコンコンとノックをする

「なぁ……Ｓの奴、出かけているんじゃない?」

　Ｍが言う……しかし、ドア越しではあるが物音がしている

「Ｓが外出しているのに、部屋から物音がしている……Ｓに連絡をしてみよう」

　僕はＳに連絡をすると……室内からＳのスマホの着メロが聞こえる

「Ｓ……いるのかな?管理人にあけてもらうか？」　

　Ｍが言い終わらないうちに、カチャとドアが開いた

「………近所迷惑だろう!」

　体中、汗まみれのＳが出てきた

「とにかく……入れよ」

　Ｓの部屋はカーテンが陽射しを遮り、室内が暑い……

「なんか暑くないか?換気をしょうか?」

　Ｍが窓に近づく

「……カーテンは開けるな」

　Ｓは呟いた

　何があったのだろうか?

「Ｓ……どうしたんだ?」

　僕は尋ねた

　Ｓは肝試しの後、いつも誰かに見張られている感じがしていたそうだ

　部屋にいる時は、冷凍庫にいるように寒い為に暖房を入れている……　しかも、一日中

　眠ると足音や人の囁きが聞こえると話をした

　最近では、人が体に乗ってきているそうだ……

「だから、眠らないようにしているんだ」

　Ｓはうつむきがちに話した

「部屋が暗いだろう」

　Ｍがカーテンを開け、陽射しが部屋に入ってきた

　慌てて、Ｓが窓とカーテンを閉めた

　僕はさりげに暖房を消す

「外に鳥居が見えるんだ……」

　怯えるＳ……

「これから、お祓いに神社に行かないか?」

　Ｍが誘う

「外に出るのが怖い……」

　Ｓに「僕達も一緒だから……大丈夫だ」

　と言いながら、神社にお祓いに行った

　しばらくはＳも元の生活に戻っていた

　僕たちの進路を決めなくてはいけない時期になり

　Ｍは就活……　

　僕は大学院入試……

　Ｓは就活していたが……最終面接の日に忽然と消えた　　

「鳥居をくぐって、祠にお詣りしてくるよ」　

　僕のラインにメッセージを残して消えた

　僕は研究室に大学院生として、通う日々を送っている

「Ｓ…お前は何処にいるんだ…」　

　　Ｓは行方不明のままだ…