散る花に手を伸ばす

第3章 新たな一歩

第8話 美しい人

　とうとう訪れてしまった桃子さん卒業ライブ最終日。

　ライブ中、彼女の姿を見る度に泣きそうになったけれど、なんとかこらえた。

　今まで、何人も脱退・卒業していく先輩を見送ってきたよ。

　いつも悲しかったし、寂しかった。

　今回は……桃子さんはそれ以上。

　特別だから。

　愛しい人がグループを去ってしまう。

　他の人とは比べられないぐらい、辛い。

　本当は卒業してほしくない。

　それでも彼女の決断を応援する。

　新しい人生を歩んでいく貴女を見送るんだ。

　何事もなくアンコールを迎え、私たちはメインステージで歌い、桃子さんはゴンドラに乗って会場を一周している。

　彼女は手を振りながら泣いていた。

　涙をこらえた私とは対照的に、桃子さんは最初からずっと目が潤んでいた。

　強いリーダーであることを強（し）いられてきた彼女が、漸く鎧を脱げたんだ。

　彼女を遠くから見ていたら、ふと気がついた。

　メンバーもファンも、桃子さんに「強くいてくれ」。

　そう強いていたんだと。

　だから、今日はとことん泣いていいんだ。

　涙もドレスの装飾のように輝いて見えて綺麗だ。

　今日のために、特別に用意された紫色のドレス。

　他の卒業していった先輩方は、裾の長いドレスを着ていたけれど、踊りが得意な桃子さんに合わせて膝丈のドレスだ。

　それを身にまとって舞う桃子さん。

　うっかり見蕩（みと）れてしまいそうになるほど美しかった。

　今まで見てきた中で一番。

　永遠にこの空間にいたかった。

　でも、もう終わりだ。

　歓声に包まれながらメインステージに戻って来た桃子さんを、笑顔で出迎える。

　彼女がセンターに、私はその横に立った。

　メンバー全員が横一列になり、私以外が手を繋いだのを確認して。

　今までは桃子さんが言っていた言葉を、今日は、今日からは私が言っていくんだ。

「今日はありがとうございました！」

　泣きながら笑っている桃子さんの手を握り、

「またお会いしましょう。バイバイ！」

　隣にいたメンバーとも手を握り、一斉に頭を下げた。

　地響きのように大きな拍手が会場全体に響く。

　その中で、桃子さん以外のメンバーがステージ裏へとはけた。

　アンコールの準備をしながら彼女の最後の挨拶を見守るために。