散る花に手を伸ばす

第2話 アンコール

　会場中から聞こえる「桃子（とうこ）！　桃子！」コール。

　ファンからの声援に応えるように桃子さんが顔を上げた瞬間、最後の曲が流れ始めた。

　現実を受け入れられなくても、ライブは終わりへと向かっていく。

　歌いながらみんなが桃子さんに駆け寄る中、私はセンターで歌うことしかできなかった。

　本当はメンバーと同じように駆け寄って抱きしめたい。

　でも、そうしたら涙が止まらなくなってしまいそうだから。

　想いが溢れてしまいそうだから。

　私はみんなが求めている『センター』を演じるしかない。

　花道を通ってセンターステージに向かいながら桃子さんを見れば、2期生の先輩に抱き締められながら泣いていた。

　どんなときでも泣かない、弱さをみせない彼女が、今日初めて涙を見せた。

　それだけで私も泣きそうになって。

　慌てて前を向きファンに手を振る。

　目は潤んでいるけれど、ギリギリ泣いていない。

　頭の中は桃子さんのことでいっぱいだけど。

　卒業だけじゃなくて、芸能界を引退してしまうなんて。

　耐えられないよ。

　もし、芸能界に残っていてくれたら、例えば10周年とかに、サプライズで登場してくれるかもしれない。

　番組で共演できるかもしれない。

　引退しちゃったら……一般人と芸能人。

　同じ世界に生きていても、高い壁で遮られている。

　なるべく桃子さんを見ないようにしながら花道を走る。

　これから自分がどうするべきなのか。

　気持ちを伝えるべきなのか。

　心の中に渦巻く愛情に蓋をしておくべきなのか、考えながら。

　2022年末の出来事だった。