寵姫は正妃の庇護を求む

第40話 呼び声に応えて

　いつものように出社すると、フロアにはすでに朋美の姿があった。

「おはよう、めぐり」

　そう言って、朋美は椅子ごとぐるりとこちらを向く。

「今日も浮かない顔してんね、めぐり。またゲームで徹夜？」

「だから、徹夜はしてないって」

「んじゃ、夜更かし？」

「それもしてない。ガネダンは推しをクリアした余韻をしばらく味わいたいから、二周目はまだプレイしてな……」

　その瞬間、何かが意識の中を駆け抜けた。

　ノイズのかかった光景が、フラッシュバックのように一瞬だけ。

「どうしたの、めぐり？　急に黙って」

「ん……、なんでもない」

　私は朋美に笑って返す。けれどひどく落ち着かない気持ちだった。

（なんだろう、すごく心がざわざわずる。何かに急き立てられるような、大切なことを取り落としているような……）

「今日が終わったら三連休だね。めぐり、どっか行ったりする？」

　朋美が仕事に取り掛かる準備を始めながら、もう退社後の予定を私に聞いてくる。

　三連休……、一日は疲れを取るためゆっくり休んで、二日目は街に出て遊んで、三日目は体力に合わせて出かけるか休むか……。

（違う）

　何かが私を執拗にせっつく。

（そんなことしてる場合じゃない）

　ごく当たり前のように、私の口からは一つの単語が飛び出していた。

「……ガネダン」

「ん？」

「私、『GarnetDance』で、ヒナツルート見なきゃ！」

「……」

　朋美は呆れた目を私に向け、そして諦めたように苦笑いをしてため息をついた。

「……三連休にそれかぁ。新しくできたカフェに、一緒に行けたらなぁって思ったのに」

「ご、ごめん。でも……」

「いいよ。せっかくの連休だもん、楽しいと思うことをしなきゃね」

「朋美……」

「ほんっと、めぐりはオタクだねー」

　そう言って朋美は屈託なく笑った。

■□■

　会社の昼休みに『ガネダン　ヒナツルート　行き方』で検索をかけた私は、ついにその条件を見つけ出すことができた。

（ヒナツルートに行くには、それ以外のキャラ全てのエンディングを見なきゃならない。しかも全員トゥルーエンドかぁ）

　更に彼らのルートでもヒナツに関わる選択肢には、気をつけなくてはならないようだ。

　退社後スーパーに立ち寄り、大量の買い物を抱えて帰宅する。

「三日分の食料よし！　おやつよし！　飲み物よし！　ゲームに没頭する準備は完璧！」

　私はゲーム機の電源を入れる。

　スタートボタンを押し、『続きから』を選択し、クリアデータをロードした。

　ヒナツルートを攻略しなくてはならない。その想いは強迫観念に近いほどで、私を急き立てた。

「っし、まずはタイサイから！」

■□■

　金曜の夜にプレイを開始。一度見たシナリオはスキップモードで飛ばせるし、キャラの戦闘レベルは次の周にそのまま引き継げる。レベル稼ぎなしでさくさく進めるシステムはありがたい。

　タイサイルートをクリアしたのは土曜の正午近くなってからだった。

「くぅ、ツンデレ義弟かわいい！　子どもの頃から温めてきた初恋が実ってよかったねぇえ！」

　私はすっかりぬるくなった炭酸飲料を、ペットボトルからグッとあおる。

「はー、ピュアピュアだった♪　義弟可愛い。つい徹夜で攻略しちゃったよ。これが人気投票一位の実力、タイサイ恐ろしい子！」

　徹夜明けのテンションで、少しはしゃぎすぎている気がもするが、それだけ満足度の高いストーリーだった。

　気持ちの高揚とは裏腹に、体はぐったりと重い。窓の外の光が黄色く目に映った。

　私はカーテンを閉めると、ベッドへと転がり込む。

（ひと眠りしたら、次はおっとりマイペースのユーヅツルートだ）

■□■

　目を覚ましたのは、空が茜色に染まる頃だった。

　私はシャワーを浴びると、買っておいたレンジ食で手早く腹ごしらえをし、再びゲーム機に向かい合う。

　タイサイルートの時と同じように、一度見たシナリオはスキップで飛ばす。戦闘モードはパターンや展開に慣れた上レベルも高いままなので、クリアまでの時間は短縮された。そうこうしているうちに時が経ち、ユーヅツルートをクリアしたのは日曜の明け方だった。

（くぁああ～っ！　ユーヅツ！！　おとなしそうに見えて、これまでで一番えっちだったかも！　シナリオもそうだけど、声優さんの熱演でエロさ10倍増し！！）

　私は思い出しつつ、床をゴロゴロ転げ回る。

（いいんですか、これCERO　Bで！　ギリギリを狙って来たのかな？　ダークホースだよ、ユーヅツ！）

　床を転げ回っているうちに、頭がぼんやりとしてくる。このまま目を閉じると、眠りに引きずり込まれそうだった。

　私はゲーム機を充電器と繋ぎ、スマホに誰からも連絡が入っていないのを確認してから、ベッドへもぐりこむ。

（よし、また仮眠をとって、次はメルク王子ルートにGO！）

■□■

　体が興奮状態のためか、４時間ほどで目を覚ます。私はシャワーを浴びて頭をスッキリさせると、菓子パンをかじりながらゲーム機を起動する。

　テンセイ、タイサイ、ユーヅツのメイン攻略キャラ３人をクリアしたため、あちこちに選択肢が増えていた。これを選んでいけば、大体メルクルートをクリアできるようになっている。新たなシナリオ出現のため、スキップできる場面は少なかったが、金太郎飴ではない展開にワクワクした。

（なんかこれまでとは別視点の物語だったな。ま、隣国の王子だからね）

　明るく勢いのあるシナリオで、他のルートに比べてチヨミの言動も元気だった気がする。

（いや、自分とこも十分大変なのに、隣国助けてる場合じゃないよ、メルクニキ！　それなのに助けちゃうのが、メルク兄貴なんだなぁ）

　時計を見ると夜中の１時すぎ。すでに三連休の最終日に入っていた。

「ふぁ、ねむ……」

　ちょっと気を抜けば、秒で深い眠りに落ちてしまいそうだ。途中で仮眠を挟んでいるとはいえ、ぶっ続けのゲームプレイはさすがにちょっと頭がくらくらした。

　私はゲーム機を充電器に繋ぎ、ベッドへごろりと横になる。

　アラームをセットしたのを確認し、明かりを消した。

（さて、いよいよ俺様簒奪王ヒナツルート……）

　正直あまり好きなタイプじゃない。

　他のキャラと仲良くなりすぎてはならないので、選択肢によってはテンセイにも塩対応が必要となる。

　そこまでして、無理に攻略する意味が分からないのだけど。

（なぜか急き立てられる。心がざわざわする……）

　ヒナツのエンディングは絶対に見なきゃいけない。

　その先に、私を待つ誰かがいるような気がしてならなかった。