寵姫は正妃の庇護を求む

第39話 覚醒

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　ラベンダー色の髪の少女は、泣きながら走っていた。

　飲み込むような鬱蒼とした森の中を。

　柔らかな生地で出来たドレスはあちこち破れ、靴は片方どこかに落していた。

　ドラゴンミルクで磨き上げた自慢の肌も、今や傷つき血が滲んでいた。

「いやいや……！　私は死にたくない、殺されるのはいや……！」

　だが、その願いも虚しく、少女の行く手に村人が現れる。全身に殺気を漲らせ、黒光りする農具を構えて。

「いたぞ！　幼き毒婦、ラニだ！！」

「ひっ！」

　身を翻し、ラニは今来た道を戻る。

「逃げるな！！　自分のしでかしたことを思い知れ！！」

「きゃあああっ！！」

　自分の何倍も年を重ねた、体の大きい大人たちが、少女を屠るべき敵と認識し追ってくる。ついこの間まで、足元にかしずくことすら許されなかった下賤の者ども。怒号や罵声が雨あられと頭上へ降り注ぐ。

　恐怖で強張る足を懸命に動かし、涙で滲む視界の中を、ラニは走り続ける。

「いや、いや、誰か助けて……！　お父様……！　お姉さまぁあ……！！」

　■□■

（ラニ、いた！！）

　テンセイの操る馬に乗せられ、私は夢に見たあの森へ駆けつけた。

　生い茂る木々の向こうに、青いドレスがちらちらと見える。まだ幼さの残る少女の悲鳴もそこから聞こえていた。

　そしてその後ろから彼女に迫るのは、唸るような怨嗟の声。

（だめだ、追手がもうラニのすぐそばまで迫ってる！　このままじゃ、ラニは……！）

　かつて夢の中で味わった激痛を思い出す。胸にづぐりと飲み込まれた刃の焼けるような、そして氷のような感触も。

「待て、そこのお前たち！　無体はよせ！！」

　テンセイは馬を止め、ひらりと地面へ降り立つ。

「ソウビ殿、ここでお待ちください。自分はあの者どもを止めてまいります！」

　テンセイは馬を樹に繋ぎそれだけ言い残すと、怒号の聞こえる方へと走ってゆく。

「え、待って！」

　馬上に残され、私は慌てる。

　馬に振り落とされるかもしれない恐怖が一瞬胸をかすめたが、今はラニを助けたい。

（たしかあの魔法は、えぇと……！）

　ユーヅツに見せられた魔導書のページに関する記憶を、私は懸命に辿る。

（思い出して！　私の頭！！）

　ぼんやりと脳裏に浮かび上がってきた呪文を、私は口から放った。

「はあぁああっ！！」

　低く唸るような地響きの後、ラニの背後に何本もの樹が出現する。

「きゃあっ！？」

　それは壁のように密集して生え、ラニと追手を分断した。

「うぉ！？　なんだ！！　木が邪魔で進めねぇ！！」

（よし、成功！！）

　テンセイも追手側に残してしまったけれど。

「ラニ！！」

　私は何とか馬から滑り降り、木々の間を縫ってラニの元へとたどり着く。

「お、お姉さま……！！」

　ラニは私を見ると、青白い顔となりその場にへなへなと崩れ落ちた。

「お姉さま、私、私……！！　あぁ、ごめんなさい……！！」

　その双眸から涙がボロボロとあふれ出す。

「許して、お姉さま。私、処刑されますの！？　うわぁあああんっ！！」

　幼子のように声を上げて泣くラニを、私はそっと抱きしめる。子どもらしい、細く小さな肩が布ごしにもわかる。ラニは一瞬びくりと身をすくめたものの、私が背を撫でるとしゃくりあげながらしがみついてきた。

（私こそごめんね、ラニ。怖かったよね、不安だったよね。こんな小さなあなたに、私は傾国なんて役割を押し付けてしまった）

「泣かないで、ラニ。私があなたを守るから。出来るだけの償いをするから」

「お姉さま……」

　ひとまずは、ラニを生存状態で確保できたことにほっと息をつく。

　このままテンセイと合流して、城へ戻ろう。その後の判断は、皆に委ねよう。私もできるだけの便宜を図ろう。そんなことを考えながら、小さな肩を抱きしめていた時だった。

（あれ？）

　急に目がかすむように、視界に淡く白いフィルターがかかる。

「なにこれ、やだ……！」

　全身をぞわりとした感触が襲う。酷く嫌な予感がした。

　ざくざくと下草を踏みしめ、近づいてくる足音に私は振り返る。

「お二人ともご無事で……、ソウビ殿！？」

　テンセイの声が妙に遠い。

　視界は更にかすみ、テンセイの姿も白い靄の中に滲んでゆく。

「景色がだんだん薄れていく……！　私、眠りから覚めようとしてるのかもしれない！！」

「なんだって！？」

（どうしてこのタイミングで！？）

　私は陽炎のようになったテンセイに向かって両手をのばす。

「いやだ、テンセイ、側にいたいよ！　離れたくない！！」

「ソウビ殿！　行かないでくれ！」

　私たちは寄り添い、しっかりと互いの背に腕を回す。手の下に、みっしりとした手ごたえを感じた。私の背と後頭部を、大きく熱い手が覆うのを感じる。

（テンセイのぬくもり、テンセイの厚み、テンセイの匂い……！）

　しかしそれら全てが、腕の中で煙のようにむなしく溶ける。

（あ……！）

　ミルク色の靄の中、私の全ての感覚が遠のいていくのが分かった。

　■□■

　目を覚ました。

　朝の光がカーテン越しにやわらかく差し込んでいる。

　やがて出遅れた目覚まし時計が、ピピと音を鳴らす。

　アラームを止め、私はベッドの上で身を起こした。

「はぁ……」

　スマホを手に取り、通知をチェックする。いつものように。

（よく寝たはずなのに、なんか疲れてる感じ）

　顔を洗うため、ユニットバスに足を踏み入れる。

　鏡の中には、見慣れた黒髪セミロングの私、上水流めぐるの姿があった。

（仕事の夢でも見てたとか？　全然覚えてないけど、やだなぁ）