寵姫は正妃の庇護を求む

第33話 特訓の成果

「キ・ソコ将軍はどこ！？　この砦の主はあなたたちでなく、キ・ソコ将軍のはずだけど！？」

　引きずるように私を奥へ連れて行こうとする二人に、私は叫ぶ。

　だが、カニス卿とフェデリスは機嫌よく笑いながらただ足を進める。砦の入り口で起きている戦闘など、全く知らぬげに。

「ソウビ様が戻ってきてくださって実に良かった。尊き血筋のお方に王座についていただこうにも、ラニ様はすっかり民に嫌われてしまいましてなぁ」

「カニス卿、質問に答えて！　キ・ソコ将軍はどうしたの！？」

「その点ソウビ様は、あの簒奪王を厭（いと）い逃げ出したお方。あの男を憎む民から共感を得られます。我々はソウビ様を女王にいただき、新しき国を立て直す所存にございます」

（質問スルーするな、フェデリス！！）

「ねぇ！」

　無駄だとは思いつつ、私は二人へ説得を試みる。

「ここに集まっているのはどういう派閥！？　現王を廃したい人たちだよね？」

　腕と肩と腰、全てを男の手でがっちり固められ、身を捩（よじ）ろうとも逃げられない。

「チヨミやあそこにいる人たちは、私の仲間なの！　みんな、ヒナツを王位から下ろすために来たんだよ！　攻撃する必要ないでしょ！？　今すぐ攻撃をやめて！　目的は一致してるはずだから！」

　けれど私の言葉に対し、カニス卿は笑顔のまま首を横に振る。

「我々はただ、アーヌルスの血を次代に繋ぐを望むのみ！　民に王と望まれているあの女は、簒奪王と同じく敵にございます！」

（アーヌルス家支持過激派！！）

　私は引きずられつつも首をねじり、砦の入り口に目を向ける。

　チヨミ率いる軍勢は、人数こそ多いものの村人が中心で、武具や武器などがいきわたっていない。それに対し砦の軍勢は完全装備の上、戦闘訓練を受けた兵士だ。

（拮抗（きっこう）？　いや、押されてる……！）

　テンセイと目が合う。

　重く鋭い剣さばきはいつものままだが、こちらが気になり集中力がやや欠けているように見える。他のメンバーも同様だった。

　その光景を目にした瞬間、ひどく悔しい気持ちになった。

（これってアレかぁ。今の私、キャアキャア言うだけで役に立たず、人質にされて足手まといになるタイプのヒロインかぁ。乙女ゲーでもユーザーから、か～なり嫌われるんだよねぇ……）

　頭の奥がスッと冷える。

（やってやる……）

「い、いたっ！　痛い！」

　私が苦痛に顔を歪めると、カニス卿たちは足を止めた。

「ソウビ様、いかがなさいました？」

「目、目に砂ぼこりが！　痛い！　ちょっと手を離して！」

　二人が慌てて手を離すと、私は目を押さえその場にうずくまった。

「ソウビ様、井戸のところまで参りましょう。そこまで行けば、きれいな水で目を洗えます」

「うん、そうする。ちょっとだけ待って。うぅ、いたた……」

　身を縮めたまま、私は意識を自分の中に集中させ、エネルギーの光弾が体の中で回転しているイメージを練る。

（あの魔法は、確か……）

　突貫で頭に叩き込んだ異国の言葉を小さく詠唱する。一字一句間違えないように。

　そして詠唱を終えるタイミングで立ち上がると、二人に向かって光弾を手から射出させた。

　バリバリバリッ！

「おわああっ！？」

「うぉお！？」

　電撃を浴びた二人が、後方へと吹っ飛び倒れる。

（よし！）

　私はすかさず裾を翻し、砦の外にいるみんなの元へ向かって駆け出した。

「そ、ソウビ様が逃げられた！　皆の者、お止めしろ！！」

　カニス卿の命令に、兵士たちが戸惑いながらもこちらへと向かってくる。

（上の命令に逆らえない皆さんには悪いけど……！）

　私は短い詠唱で済む初期魔法の雷撃をこまめに打ち、兵士たちをけん制した。

「ソウビ様は魔法を使われる！」

　まだ痺れる体を地面から起こし、フェデリスが叫ぶ。

「少々手荒いが詠唱を阻止するため口を塞ぐことを許す！！」

（おい！　本当に手荒いな！！）

　四方八方から伸びる手を、躱し、雷撃を打ちこみ、避ける。

　だが、そう長くは続かなかった。

「ソウビ様、失礼いたす！」

「あっ！？」

　詠唱を終えたタイミングで、兵士の1人が私の腕を掴む。

　急に捩じりあげられたせいで目標がはずれ、雷撃は城の壁へ向かって飛んでいく。咄嗟で魔力を制御できなかったため、雷撃の直撃した壁は土ぼこりを上げ派手に崩れた。

　中から「うお」という低い声が聞こえた気がした。

「ソウビ様！　申し訳ございません！」

（むぐっ！）

　背後から伸びてきた手に口を塞がれる。

　次々と駆けつけてくる兵士によって、あっという間に私の動きは封じられてしまった。

（これが女王に祭り上げようとする相手にすることかぁ～っ！！）

　逃れようと必死にもがくが、兵士たちは困惑したように目配せをしつつ、それでも手は緩めない。

「んんんっ、んんぅ～っ！！」

　その時だった。

　――ソウビ様！――

「！？」

　私を呼ぶ声が聞こえた気がした。

　時を置かず、私を取り巻く兵士たちがどよめき始める。

　やがて兵士たちをはね飛ばし、私の元へと駆け付けたのはこの砦の本来の主だった。

「キ・ソコ将軍！！」

　背はそれほど高くないが、小山のような体つき。日に焼けた禿頭。鬼瓦のような顔つきの男が、両手に鎖をぶら下げたまま兵士たちを掴んではぶん投げている。その身に鎧はなく、擦り切れた布の服を纏っているきりだった。

「ソウビ様！！　うぉおおおお！！　貴様ら、姫様に無礼は許さんぞ！！」

「ひ、ひぃ！？」

　将軍の獅子奮迅の暴れっぷりに、カニス卿はまだ痺れの残る足を引きずり、その場から逃げようとする。

「なぜだ！？　キ・ソコの奴は牢に厳重に繋いであったはず！？」

「カニス！！　フィデリス！！」

　青ざめじりじりと後退する二人へ、キ・ソコ将軍は指の関節を鳴らしながら迫る。

「貴様ら、よくも汚い手を使ってくれたな！！」

「ひっ、兵士ども！　逃げるな！！　こいつを止めろ！！」

　だが、キ・ソコ将軍の鬼のような姿に圧倒され、フェデリスの言葉に従う兵士はいない。

「おらぁあああ！！」

「うわぁああああ！！」

（強い……！）

　私はキ・ソコ将軍の圧倒的パワーに息を飲む。

（原作ゲームでも強キャラだったけど、実際に目の前で見るとすっごい迫力！）

「ソウビ殿！！」

　キ・ソコ将軍の戦いぶりに目を奪われていた私の耳に、愛しい人の呼び声が届いた。

「テンセイ！」

　振り返ると、入り口を埋め尽くしていた兵士たちの壁を突破し、テンセイたちが駆け付けてくる。テンセイは真っ先に私の元へ到着すると、無言で私を抱きしめた。

「ソウビ、大丈夫？」

「チヨミ！　うん、そっちに怪我はない？」

「てめぇが他人の心配できる立場かよ、アホ。あっさり連れ去られやがって！」

（ぐぬぅ）

　悔しいが、今回はタイサイに反論できない。

「でも、雷撃をかなり上手に扱っていたよね。練習した甲斐あったじゃない」

「ユーヅツ！　へへっ、そうかな？」

「ソウビ殿」

　テンセイの大きな手が私の頬に触れる。

「ご無事でよかった、……本当に」

「うん」

　はちみつ色に輝くテンセイの瞳に微笑を返し、私はその胸に身を預けた。

　カニス卿やその一派は、小一時間も経たぬうちキ・ソコ将軍率いる部隊に制圧されてしまった。