寵姫は正妃の庇護を求む

第32話 カタム砦

　東の離宮での十分な準備期間を経た後に、私たちは王都へ向かって進軍した。

　森を抜け

　川を越え

　迂回し敵の目をかいくぐり。

　チヨミの指揮に従い、被害を最小限に抑えつつ私たちは進む。

　途中でチヨミを慕う民、ヒナツに反感を抱く民を、新たな仲間に加えながら。

　そうして私たちは、王都の門番とも言われているカタム砦へと到着した。

「この砦を抜ければ、王都は目の前ね」

　チヨミがそびえ立つ堅牢な砦を見上げる。

「う回路はなし。ここだけは正面から行くしかありませんな」

　テンセイの言葉にチヨミが頷いた。

「えぇ。だけど戦わずに済むかもしれない。ここを守っているのが、あの人ならば……」

（うん、大丈夫なはず）

　チヨミの台詞に私は心の中で頷く。

　このカタム砦はキ・ソコ将軍が守っている。彼はとても国想いの人で、アルボル卿とも親交が深い。

（少なくともテンセイルートでは、ここで戦闘は起こらなかった）

「ふぅん。問題なしって感じだな、姫さん」

「え？」

　不意に投げかけられた声に、振り返る。メルク王子が笑みを浮かべこちらを見ていた。

「姫さんのその顔、緊張感がほとんど感じられない。むしろ余裕さえうかがえる」

　口元は笑っているが、わずかな違和感も見逃すまいと瞳には鋭い光が宿っている。

「ねぇ、姫さん。ここはチヨミちゃんを、好意的に受け入れてくれる場所と思っていいのかな？」

「た、多分……」

　私がそう答えると、メルク王子はにんまりと目を細めた。

（ねぇ、私が先の展開を知ってる前提にされてない？　メルク王子、テンセイルートではあまり関わってないけど、大雑把なのか懐が広いのか）

　だが私がクリアしたのはテンセイルートのみだ。そしてここが隠しシナリオのヒナツ和解ルートであるならば、それに関する情報をほとんど持ってないに等しい。どのルートも、主軸となる展開にほとんど差はないという噂だが……。

「そこの者ら、止まれ！」

　鋭い声に呼び止められ、私たちは足を止める。砦を守る兵士が、こちらを睨み据えていた。

（ん？　なんか見たことある顔）

　そう思ったのは、気のせいではなかったようだ。兵士は私を見つけると、パッと目を輝かせる。

「ソウビ様！　良かった、おられた！」

「へ？　え～っと……」

（誰だっけ？　どこかで見た顔のはずなんだけど……）

　記憶を辿り首をひねる私に近づき、兵士は私の手を無遠慮に掴む。

「ソウビ様！　ささ、こちらへ！　そこはあなた様がおられる場所ではございません」

「ぇあ！？　ちょ、ちょっと……！」

　その時、横合いから大きな手が伸びて来たかと思うと、兵士の肩を掴んだ。

「その人から手を離せ」

（テンセイ！）

　テンセイは険しい眼差しを兵士へ向けている。

「げっ！　近衛騎士団長のテンセイ・ユリスディ……！」

　若い兵士の顔がサッと青ざめた。

「い、いや、すでにその地位は失ったはず……」

「ソウビ殿から手を離せと言っているのが、聞こえんか」

　口の中でぶつくさ言っている兵士に、テンセイは更に威圧する。

「あっ！」

　私はようやく彼が何者であったかを思い出した。

「あなた、ウツラフ村にいた反乱軍の兵士！！」

「くっ！」

　兵士が砦を振り返る。そしてすかさず大声を上げた。

「敵襲ー――っっ！！」

（ぇえっ！？）

　チヨミが細身の剣を鞘から抜き、構える。

「しかたない！　みんな、戦闘態勢！」

（うそ！？　どうしてここで戦闘が！？　これがヒナツルート！？）

　兵士の掛け声と同時に、砦の中から大勢の人間が雪崩のように飛び出してきた。

「おおおおお！！」

　テンセイが雄々しく吠えながら、敵を撫で斬る。しかし。

「ソウビ殿！？」

「テンセイ！」

　怯まず突進してきた兵士たちにより、私たちはあっという間に分断されてしまった。

（ぎゃああ！？　戦うときは後ろで控えるはずだったのに、まさかの最前線！）

　焦る私の手を、兵士がグイと引っ張る。

「ひっ！？」

「ソウビ様、あなた様はこちらでございます！」

　先程の兵士は笑顔でそう言うと、半ば無理やりに私を砦の中へと引きずって行こうとした。

（え！？　ちょっとなんでなんで！　ここの主はキ・ソコ将軍のはず！　ウツラフ村にいた反乱軍の兵たちが、なぜここに！？）

　人垣の向こうから、剣戟の音に混じりチヨミの声が飛んできた。

「くっ！　私たちはヒナツ王の退位を望む者！　あなたたちとは志を同じくするはず！　なぜ私たちを攻撃するの！？」

「我々はヒナツの排除を望むが、貴様が王になることも認めていない！」

　チヨミの問いに何者かが答える。

「王座に就くはラニ様もしくはソウビ様のみ！　王位を望む以上、貴様もまた国に仇なす者とみなす！！」

（強火のアーヌルス家血筋オタク！？）

「やめてよ！」

　私は引きずられながら、人波に向かって叫ぶ。

「チヨミは民に請われてその役目を負おうとしてるだけ！　チヨミ自身に野心があるわけじゃないよ！！　攻撃しないで！！」

「おぉ、お久しぶりでございます、ソウビ様」

「っ！」

　聞き覚えのあるねっとりとした声が近づいてきた。兵士が私から手を離し、一歩下がる。振り返った先には、愛想笑いを顔に貼り付けた小柄な老人が立っていた。

「カニス卿！？　投獄されたはずじゃ……！」

「現王に不満を持つ者は城内にも大勢おりましてな。その者の手引きでとっくに出ております」

　カニス卿はわざとらしく哀し気に、目頭を押さえる。

「あぁ、ソウビ様、少々痩せられましたか？　あのようなならず者らといてはご苦労も多かったことでしょう。何とおいたわしい……」

「……っ」

「フィデリス！　フィデリスはおるか！」

（フィデリス？）

　声に応じるように、一人の男が姿を現す。ウツラフ村で見た貴族の男だった。彼もまた、私を目にした途端にニッタリと笑う。

「おお、何やら騒がしいと思えば。ソウビ様にこのような場所はふさわしくございません。ささ、こちらへ」

「えっ、ちょ……！」

　手と腰をがっちりとホールドされ、彼らは更に私を砦の奥へと浚おうとする。

（無理やり引きずり込まれる！）