ラルプ・デュエズの風に成りたくて

第7話 ヨーロッパのレース

「山賀、スピード大丈夫か？」

「ああ」

　一応、先頭交代しつつ、多少アップダウンはあるものの、平坦な道路を走る。今日はセーブして走るので、時速35ｋｍほどだった。

　しかし、綺麗な景色だ。フランスの風景を見つつ、まっすぐ続く道路を走る。

「アレアレアレアレ」

　追い抜いていく車から、こんな掛け声がかけられる。ロードレースの本場に来たなという気がする。

　だけど、アレってどういう意味だ？

「アレって、どういう意味だ？」

「行け！って意味だな」

「そうか〜」

　行け行け行け行け。って、応援してくれてるんだな。

　その後も、連日、平坦な道や、多少の登坂を加えつつ調整し、いよいよレースとなる。

　そして、最初のレースだけど。

「おいっ、本当にアマチュアか？」

「そうだよ」

　甘かった。100kmで、ちょっとのアップダウンがあるレースなのだが、何故か、最初から皆ががむしゃらに走って、平坦で引きちぎられた。

　え〜！

　慌てて、先頭交代しつつ追いかけるが、結局ゴールまで追いつけず最下位だった。

　なぜだ？

　そして、１週間後に似たようなレースに出る。今度は、なんとか必死についていくが、レースの中の１番きつい登りで、また、引きちぎられる。山賀は、スプリントをしかけてついていくが、僕が、登りを越えて、しばらく走ると息切れした山賀に遭遇。

　その後は、ゴールまで巡航し、また、下位でゴール。

「本当に、相手アマチュアかよ？」

「そうだよ。いつもは、違う仕事してる。まあ、クラブチームとかには入っているかもしれないけどな」

「そうなのか～。自信なくなるよ」

「まあ、最初だからな。そのうち追いつくよ」

「山賀は、凄いよな」

「何がだ？」

「その揺るがない自信だよ」

「自信？　別にヨーロッパでの走りを楽しんでいるだけだよ」

「そうなのか？」

「ああ」

　その後は、宿を一旦チェックアウトし、スペインに行く。いよいよ、登坂レースに出るそうだ。まあ、最初は、フランスとの国境にあるピレネー山脈ではなく、南だった。アンダルシア地方。

　こっちは、逃げグループこそ出来たが、平坦は話しつつなどゆったりしたペースで進んだが、登坂になった瞬間目の色を変えて、登る。

　慌てて追うが、じわじわと先頭からは引き離され中段辺りでゴール。

「いやっ、急すぎるよ」

「確かにな。スペインっぽい坂だよな」

　だけど、徐々に良くなっている気はする。

　しばらく、アンダルシアでトレーニングして、急な坂でもペースを落とさなくなったところで、もう一レース。

　だけど、今度は、山賀がちぎれて、先に行けっと言われて、僕は、ちょっと上位でゴールする。

「どうした山賀？」

「石畳が駄目だ、俺」

「ああ、そう言えば」

　今回のレースは、所々に石畳の道があった。どうやら、山賀は石畳が苦手のようだった。

　その後も、スペインを転戦する。南部から中部、そして、北部へ。いよいよピレネー山脈か？　と思ったが、今度は、南仏を経由して、イタリアに移動。

　コモ湖周辺のリゾートに滞在する。そして、今月は、この辺りの登坂レース三連戦だそうだ。

「とりあえず、三連戦の最終戦で勝つ」

「だいぶ良くなってきたもんな」

「ああ」

　結局、勝つことは出来なかったが、山賀は表彰台に２度のぼっていた。もう少しな気がした。

　それはデーターにも現れていた。僕のＦＴＰがだいぶ上がっているのだ。そして、体重はあまり変わりはないので、パワーウエイトレシオに当然影響しているだろう。そして、山賀も全体的にかなり上昇している。

　去年一年間の大学時代の上昇と比べて、全然違った。大学時代は、授業をした上で、放課後が練習時間だった。

　だが、今は、1日自転車に乗っている。もちろん休息日もあるし、日によって、平地を走ったり、山を登ったり、練習強度も違う。そして、レースも過酷だった。

　大学だと、過強度だと怒られるが、ここでは、レース自体がそうだからしょうがないのだった。

「ん？　データー整理か？」

「ああ」

　山賀が、パソコンを覗き込む。

「伊勢を越えたな」

「いやいや、伊勢だって、今やもっと凄いと思うよ」

「かもしれないが、少なくとも去年の伊勢は越えたって事だろ？　アップダウンのある、タイムトライアルで表彰台立てるぜ」

「そうか〜、そういう事だよな～」

　ヨーロッパだとアマチュアレベルで、この強度のレース。いやっ、あえて山賀がそういうレースを選んでいるんだろうが。

　僕は、少し自分に自信を持ち始めていた。そんなレースで走れているのだ。しかも、上位で。

　そして、

「よっし、山賀、イタリアで勝とうぜ」

「ああ」

　そして、イタリア三連戦の初戦、山賀が再び表彰台に立つ。惜しかった～。

　第二戦は、ちょっとアップダウンが、なだらか過ぎて届かなかった。それでも、二人とも入賞。

　そして、第三戦。

「これって、イル・ロンバルディアのコースの一部だよね～？」

「ああ」

　イル・ロンバルディアは、落ち葉のクラシックと呼ばれる、ヒルクライムのワンデーレースだった。急な坂をいくつか登りゴール。山賀が得意そうなレースだった。

　その一部が入っているレースが、今回のレースだった。

　ギサッロの登り最大斜度14%の登りで、逃げをとらえ、さらに集団を絞り込む。そして、バッタグリアと、チヴィリオの連続の登りで、アタックが起きるが、山賀はその度にアタックを潰し、再び、僕が山賀を引いて登る。

　そして、2回目のバッタグリアの登り、山頂手前の10％の勾配だった。山賀が、アタックをしかける。３人飛び出しついていくが、山賀のロングアタックで、山頂までで、僅かなリードを築いた。

　そして、そこからは、下って、そのままゴールだった。

「勝ったな」

　山賀は、そのまま独走。ヨーロッパでの初勝利を掴んだのだった。

「やったな、山賀！」

「ああ、ありがとう近藤！」

　抱き合い喜ぶ二人の写真が、地元紙に掲載されたのだった。

　イタリア三連戦を終えると、また一挙に移動して、ベルギーのアルデンヌへとやってくる。激坂レースへの参戦だった。

　アルデンヌクラシックと呼ばれる、フレッシュ・ワロンヌ、アムステルゴールドレース、リエージュ〜バストーニュ〜リエージュ。この三つのレースの前哨戦として行われるアマチュアレースへの参戦だった。

　もちろん実際のレースよりは距離は短いし、激坂も少なくなっていた。

　まずは、アムステルゴールドレースの前哨戦。

「ああ、新城さんが、入賞したレース……」

　興奮して、珍しく猛る山賀。

「冷静にな」

「ああ」

　まあ、冷静にはできないよな〜。

　ゴールまで5kmにある有名な坂。カウベルフの登りで、山賀は、いきなりアタック。最大斜度12%で1200mの長さの坂を一挙に登る。

　まだ、ゴールまで距離があったので、誰もついていかず。だが、誰も追いつけず。独走で優勝する。

「山賀〜！」

「近藤〜！」

　そして、山賀は、そのまま、アルデンヌクラシックレースの前哨戦レースを三連勝してみせたのだった。すげっ！

　最後が登りのフレッシュ・ワロンヌは、最後のユイの壁と呼ばれる、1300mの登り坂、一部のセクションは平均斜度17％で、最大斜度は26％〜29％、平均勾配9.3％を一気に登り優勝。

　リエージュ〜バストーニュ〜リエージュは、残り3ｋｍにある、最後の登り坂でアタックを仕掛け、そのまま独走、ぎりぎりだったが逃げ切った。

　今回走ってみて、山賀って、アルデンヌクラシックの方が、山より得意なんじゃない？　という感想を持った。短いが、急な坂を一気に登る。そのスピードは、もうアマチュアでは勝負にならない。

　そして、この後、どうやら、僕達の事は、結構有名になったようで、レース会場で話しかけられたり、サイン求められたり、レース中はマークされるようになった。

　アルデンヌクラシックが終わると、最初に宿泊した、アルプスの麓の街、ル・ブール＝ドワザンに戻り、コテージに宿泊する。

　この頃には、僕も、カタコトだが、フランス語も話せるようになっていた。

「結構、勝ってるようだね？」

　えっ、こんなところまで情報が入っているのか～。

「ありがとう」

「今週末のレースも頑張りなよ、応援行くからさ」

　え〜と、今週末、頑張れ？

「ありがとう」

「補給食どんなものが良いかい？」

　え〜と、食事？

「ありがとう」

「分かってないのかい。山賀さんに聞くよ」

「ありがとう」

　まあ、こんな感じだった。

　そして、アルプスのヒルクライムレースに出場する。山賀は、厳しいマークに合うが、ほとんどのレースで勝った。しかし、たまに負ける事もあった。

　やはり長く急な登りだと、クライマーについていけず、差が開き、山賀のアタックも届かな事があったのだった。

　まあ、僕はもう少し速く登れるが、今度は山賀が遅れてしまうのだ。まあ、しょうがなく賞金の為に、山賀をおいていくこともあった。

「登りが長い山は、近藤が行くか？」

「いやっ、さすがにピュアクライマーには負けるぞ」

「そうか〜」

　この頃には、自分の脚質も判断出来るようになっていた。山も登れるルーラーだった。平地なら一定のペースで長距離を走れて、山も登れる。だが、決定打がない。そして、ルーラーにしては小柄。そこも欠点ではあった。

　でも、山賀を勝たせるアシストとしては、最高だろう。そう考えるようにした。

　そして、この頃から、たまに見かけるフランス人女性がいた。結構上質な洋服を着て、日傘をさした女性だった。

「あっ、綺麗な女性〜」

「ん？　フランス人だな」

「そうだね。綺麗だな〜」

「お〜い、近藤〜」