ラルプ・デュエズの風に成りたくて

第5話 全日本ロードカップシリーズ最終戦と旅立ち

「山賀、おめでとう」

「ああ」

「あんまり嬉しそうじゃないな？」

「ん？　そんな事はない」

「そうか？」

　帰りの船で、再び山賀は黄昏れつつ、デッキで海を見ていた。まあ、その前に他大学の女子マネージャーや、女子選手に囲まれて即席サイン会が行われていたが、僕が、山賀に近寄ったら誰も居なくなった。ちょっと、いやっ、かなりショック。

　そして、黄昏れている山賀の横顔を見る。本当に絵になるよな～。って、何考えてんだ僕は。

　すると、山賀は、僕の方を見て。

「なあ、近藤……、俺と……。いやっ、何でもない！」

　えっ、何だよ？　そこで止めるなよ。気になるだろうが。

「お、おう」

　僕は、そう返しつつ、その場を離れる。

　えっ、もしかして、山賀って、本当に……。いやっ、違うだろ、高校の時は彼女、居たみたいだし……。だけど……。

　僕は、それからしばらくモヤモヤと考えるのだった。

　そして、全日本学生ロードカップシリーズの残り3戦をむかえる。そして、第12戦は、埼玉県のテクニカルな平坦コースで行われ、テクニカル過ぎて平田は遅れ、山賀はダラダラ走り、結局、伊勢を守る事だけしか出来なかった。

　そして、第13戦、埼玉の林道、一応アップダウンのあるクリテリウムだった。

「よしっ、次のレースだが、Aチームのエースは伊勢で行くぞ」

「はいっ」

　年間ポイント争いもあり、今回のレースは、伊勢に上位に送り込むというのだが、あいつが言う事聞くかな～？

「それで、山賀！」

「……」

「山賀！　いないのか？　いないな」

　監督は部屋を見回して、山賀の存在を確認するがいない。あいつ〜。

「また、バイトじゃないっすか？」

　先輩の誰かが、そう言いうと、

「また、バイトか？　いい加減にしろ！　退部させるぞ！」

「まあまあ、先生。俺が厳しく言っておきますので」

「そ、そうか？　頼むぞ栗谷」

「はい」

　栗谷先輩は、本当に山賀に甘い。

「山賀は、天才だ。それにちゃんと練習している、それ以上何が必要なんだ？」

　一回、山賀について聞いたら栗谷先輩はそう言っていた。ちゃんと練習しているって、夜遅くまで、ローラーに乗っている先輩に言われたくないよ。

　そして、翌日、山賀に会うと。

「昨日、練習来なかったな」

「ああ、バイトだ」

　そう言えば、バイトって何やってんだろ？

「バイトって何やってんだ？」

「ん？　ホストクラブだ」

「はあ？　ホストクラブって、何考えてんだ？」

「短期間で、金稼ぐには最適だぞ？」

「あのな～」

「この容姿だぞ。有効活用して何が悪い」

　こいつやっぱり嫌い。

「それよりもだ」

「あ？」

「とりあえず、1000万ある。行くぞ！」

「はい？」

　どこへ行くんだ？

「ヨーロッパだ。ヨーロッパで武者修行するぞ」

「へっ？」

「それで、俺と一緒に行かないか？」

「なぜ、僕が？」

「このままじゃ、近藤は、便利屋で終わっちゃうと思うんだ。弟が入ってくれば余計だろ？　そして、卒業しても、近藤は、クラブチームや、社会人チームから誘われないと思うんだよ」

「えっ」

　確かに、今、社会人で競技続けているのは、各大学でエース格だった人ばかりだった。

　それに、弟か〜。確かにな。憲二は、僕が、高３の時に、平田が優勝、山賀が２位に入ったレースで３位に入っていた。その当時高１だったのにだ。

　山賀は、その才能を評価していた。そうか～。憲二が入学してきたら、憲二のアシストを僕がする事になるかもしれないのか？　それは、ちょっと辛い。

「だけど、ヨーロップに行けば実力だけだ。例えアシストでも、その才能が輝いていれば、コンチネンタルチームや、ワールドチームから誘われる」

「それは、まあ、そうだが……」

　でも、アシストなんだね～、僕は。

　僕が考え込み黙ると、山賀は、

「まあ、考えておいてくれ」

　そう言って、去って行った。ヨーロッパか、ヨーロッパね〜。

　確かに魅力だった。ロードレースの本場だし、最高峰だった。いつかは行ってみたいと思っていたが……。う〜ん？

　そして、第13戦。

「お〜す、兄貴」

「えっ、憲二、来たのか？」

「うん」

「なんでだ？」

「なんでって、学校近いから」

「そうか、そうだったな」

　そう言えば憲二の高校は、ここからそう遠くなかった。そして、憲二の視線が何かをとらえる。

「山賀先輩！　お久しぶりです」

　すると山賀が振り返り、こちらにやってくる。山賀と憲二は、高校の先輩後輩だった。

「おう、憲二。元気だったか？」

「はい！　先輩も、流石です、一年なのにロードカップシリーズ３勝目」

「ああ、あんがと」

「今日も勝っちゃう感じですか？　シリーズ4勝目？」

　周囲の視線が痛い。他大学の選手がジロジロと見ていた。そんな大声でしゃべるなよ、憲二。

「難しいな～。今日のコースは憲二の方が向いてるだろ？」

　憲二は、高校生。今日は走らない。だけど確かに向いているかな？

　憲二は、スプリンタータイプの脚質だった。だけど、近藤家の家系のせいで、若干小柄だった。なので、平田のような大柄なピュアスプリンターには敵わない。だけど、ちょっとした坂なら登れるし、スプリント出来る。

　山賀曰く、サガンのような平地型のパンチャーなのだそうだ。サガンか〜、サガンね〜。だったら僕は、サガン兄？

「じゃ、今日、山賀先輩は？」

「う〜ん。じゃあ、本気で走るか～。だけど、今日は勝てないと思うぞ」

「はい！」

　だそうだ。

　そして、山賀は本気で走る。

　ただそれは、平田を勝たせる為のようだった。何度も、登り坂で遅れる平田を引き上げて、下りを使って追いつき、また、登り坂で遅れた平田を引き上げてと、繰り返していた。今日は平田のアシストに徹するようだった。

　だけど、最終的に諦めて、一人追いついてきた。

「今日、行けるか？」

「いやっ、無理ですね～」

　もう何やってんだか、結局、山賀がリードアウトして、伊勢を上位に送り込むにとどまった。しかし、これで、伊勢のシリーズ１位が確定。最終戦は、自由に走れる事になった。

　そして、シリーズ最終戦は、神宮外苑で行われ、山賀が発射台となり、平田が優勝。こうして、ロードシーズンは幕を閉じたのだった。これで、平田もシーズン2勝目。

　これで、日海大学は、全日本学生ロードカップシリーズにおいて、シリーズ5勝。さらにポイントランキングトップを獲得したのだった。出来過ぎだね。まあ、それだけ、伊勢、山賀、平田が逸材なのだ。

「お前もだぞ、近藤」

「何言ってんだよ、山賀」

　僕が、祝賀パーティーで、伊勢、山賀、平田の事を逸材だと褒めたら。山賀が臆面もなく、こう言い放ったのだった。

「もう、冗談はやめてよ～」

「いやっ、本当に感謝してる」

　さらに、伊勢まで言ってくる。泣いちゃうぞ。

　山賀は、ブツブツと言っていた。

「俺が、言ってるのはそういう意味じゃないんだが……」

　だけど、１年やって、皆の活躍を見て、心は決まった。

「行くよ」

「どこへだ？」

　祝賀パーティーで、一人でいる時を見計らい、山賀に話しかける。

「ヨーロッパだよ、ヨーロッパ」

「えっ！　近藤、一緒に行ってくれるのか？」

「ああ。一旦、環境を変えてやってみたいんだ」

「そうか～、行ってくれるのか～」

　山賀は、嬉しそうに言うと。

「じゃあ、行くか」

「どこへだ？」

「報告だよ報告。ヨーロッパ行きますってさ」

「いやっ、後で良いんじゃないか？」

　そんな言葉を無視して、山賀は僕を引きずって行き。監督や、栗谷先輩、伊勢や平田に話す。

　監督は、お前が居なくなったら困ると言っていたが、そんなに積極的に止める感じではなかった。

　素行の悪い山賀と、アシスト一人居なくなっても良いや。という感覚のようだった。

　伊勢や、平田は驚いていたが、１年間の武者修行だと言ったら納得していた。

　栗谷先輩は、

「そうか、行くか。まあ、確かに早い方が良いかもしれないな」

　そう言いながら、スマホを取り出すと、そこには、

「FFエデュケーションジッポですか！」

　契約に関してという書類だった。

　FFエデュケーションジッポは、ロードレースにおいて、世界中の若手を育てるというコンセプトのもとに、FFエデュケーションという語学学校と、ジャパン舗装という企業がタッグを組んで立ち上げた、コンチネンタルチームだった。本拠地は、フランスのロックフォールだった。

　栗谷先輩は、FFエデュケーションジッポと、来年の契約を結んだようだった。

「行くんですか？」

「ああ、来年な。卒業式出ずに行こうと思う」

「そうですか、頑張って下さい」

「ああ、お互い頑張ろうな。どちらが先に、ツール・ド・フランスを走れるか競争だ」

「はい」

　僕達は、栗谷先輩と固い握手交わす。

　そして、準備に入ったのだった。

　まあ、親は、

「そう、気をつけてね」

　だそうだ。まあ、スポーツ一家なので、海外に行くことにさほど気をとめないようだ。まあ、ありがたいけど。

　そして、憲二は、

「山賀先輩に迷惑かけるなよ」

　だそうだ。知らない土地に行くのだ。ある程度、迷惑はかけるよ。

　洋服や日用品。そして、自分のロードバイクはもとより、予備の部品やメンテナンス機材をそろえる。もとから自分でメンテナンスしていたが、ある程度の修理もこなせるように練習する。

　そして、パワーメーターと、サイクルコンピューターは、学校のをそのままもらった。気前がいいね〜。

　飛行機の予約や、レンタカーの予約、ホテルの予約は、山賀に任せてしまった。なにせスポンサーは、山賀なのだ。

　そして、春、学校が休みになると休学届けを提出し、出発したのだった。ヨーロッパに向けて。

「気をつけて行けよ」

「ああ」

「体に気をつけろよ。変なもんは食べるなよ」

「ああ」

　空港には、家族だけでなく、伊勢や平田も見送りに来てくれたのだった。

　あれっ、そう言えば、山賀の家族は居ないな～。まさか、無断で行くのか？

　まあ、後で聞くかな？

　こうして、僕達は日本をたち、一路ヨーロッパに向かったのだった。

　そう言えば、ヨーロッパのどこに行くんだろ？