私、スライム娘になります！

幕間７ 世界を救う７人（前編）

　グレンディル共和国は、主に１１の地域に分割されている。

　まず、王都周辺。地図上でも国の中心部に位置し、政治経済の中心部でもある。

　ここは王都地区、もしくは他の地区に倣って第０地区と呼ばれている。

　王都周辺には、それを取り囲むように１０の地区が存在する。

　真北を第１地区、真南を第６地区とし、第１地区の西隣が第２地区。以下、反時計回りに番号が増えていき、第１０地区の次が第１地区に戻る。

　『黒髪の戦乙女』こと女勇者クルスは、南東部にある第７地区から王都地区まで戻っていた。

「ジョルジュ、エリーゼ！！」

　王都冒険者ギルド１階のロビーにて仲間たちと落ち合う事になっていたクルスは、先に中にいた２人に声をかける。

「おうクルス！久しぶりだな！」

「クルス君、元気だった？」

　男性の名はジョルジュ。

　短い茶髪の男性で、白い重鎧で身を包んでいる。

　現在のジョブは、戦士系の上級職である『パラディン』。ランクはAクラス。

　女性の名はエリーゼ。

　長い金髪の細身の女性で、やや小柄。やや水色混じりの白い法衣を纏っている。

　ジョブは僧侶系の上級職『導師』。ランクは同じくAクラス。

　クルス、ジョルジュ、エリーゼの３人は幼馴染だった。

「で、新婚生活はどうなんだ？」

「し、新婚って、まだ結婚してねえよ……」

　クルスが茶化すと、ジョルジュが照れたように答え、エリーゼも照れたように目を逸らす。

　同パーティーで活動するうち２人は恋人同士の関係になり、ほぼ夫婦同然の間柄になっている。

　いい加減早く結婚しろと皆にせっつかれている。

「そういうクルス君はどうなの？ビビちゃんから聞いてるわよ。新しい弟子が出来たって。

　で、その後輩ちゃんとはどんな感じなの？」

「いや、メルティとはそういう関係じゃないって……」

　さっきまで照れていたエリーゼが、クルスに近づきにんまりとした表情でそう聞く。

　今度はクルスが逆に慌てている。

　端から見ると、仲の良い２人の女友達がお互いをからかっているようだったが、実際はそうではない。

『女勇者』クルスには、ある大きな秘密があった。

「お、皆の衆、揃っておるな！」

　やや遅れて、もう１人の女性が合流する。

　名はビビアン。紫色のもさもさの髪をした、ジョルジュとほぼ同じくらいの背の高い女性。

　ジョブは『ウォーロック』。同じくAクラスだ。

「久しぶりに全員揃ったね」

「これで『女勇者チーム』勢ぞろいじゃな！！」

　女勇者クルスと他３人は、新人時代から共に戦ってきたパーティーメンバーだった。

　今では全員Aクラスとなり、個々で様々な指名依頼を受ける事が多くなり、４人全員揃うのは半年ぶりだった。

　『女勇者チーム』は、４人のパーティー名。

　４人とも自分たちの呼ばれ方に特に拘りが無かったせいか、いつの間にかそう呼ばれるようになっていた。

「全く、いつ会っても馬鹿話してるよな、貴様等……」

　そんな４人に向かって、子馬鹿にしたように声をかける男性がいた。その後ろには、他に２人の人物もいる。

「なんだ、グリフか。お前もいたのか」

「いて悪かったな、この男女が」

　クルスにそう悪態をついた男の名はグリフ。ジョブはバトルマスター。

　後ろに居る男性が手をあげて挨拶する。名はブライアン、ジョブは魔法剣士。

　その隣の女性もぺこりとお辞儀する。名はアリエル、ジョブは賢者。

　この３人は『三鬼神』という名でパーティーを組んでいる、いずれもAクラスの冒険者だった。

　クルスたちと違って、だいぶ格好の言い名前が付いている。

　その集まりに、ギルド内部の人間の注目をにわかに集め始めている。

　『女勇者チーム』と『三鬼神』。

　王都ギルドでも有名なAクラス冒険者７人がいる。

　そして、各パーティーの各リーダー同士が、何やら揉め始めている。

　注目を集めないはずはない。

　そんな注目の的となっている７人に向かって、近寄ってくる男が一人。

「おう、全員集まったな」

　２人のケンカの腰を折るかのように声をかけた。

　王都冒険者ギルドの受付の男、バルダー。

　今回、この７人に指名依頼を出した張本人だった。

　王都冒険者ギルドはその名に恥じぬ程の規模の大きなギルドで、受付の人間だけでも７人いる。

　うち６人は女性で、男性はこのバルダー１人だけ。

　ギルドと言えば女性の受付嬢が多数を占める中、男性の受付担当者は業界全体でもかなり珍しかった。

「じゃ、とっとと今回の依頼を説明しちまうぞ」

　ロビーの一角のソファーのほうに移動した７人は、挨拶もそこそこに、早速今回の指名依頼の説明を受ける事となった。

「雇い主はいつもの爺連中。

　内容は、王都地下で最近暗躍している邪教団の壊滅だ。

　この邪教団、大魔王『デスレイス』を復活させようと目論んでいるらしい」

「だ、大魔王……っすか……」

　クルスがそう答える。

　大魔王デスレイス。

　今ではおとぎ話となるくらいに昔の『勇者と魔王の時代』の時代。

　その時、勇者は魔王を倒した。

　しかしその魔王を倒しても真の平和は訪れず、魔王の陰に大魔王と呼ばれる存在が浮上した。

　その後、その大魔王と勇者は戦い、辛くも勝利し、勇者はその後表舞台から消えた……と、そう伝えられている。

「ま、そうだな。要するに裏ボス様ってやつだ」

「は、はあ……」

　バルダーはさらっとそう話すが、もしこれが本当なら大変なことになる。

　かつて、世界を滅ぼそうとした魔王、その陰に居た大魔王……それを復活させようとする者が現れるなんて。

「ま、お前らに来てもらったのはそういう訳だ。

　詳細はこの紙に書いてある。

　やり方はお前らに任せるから、早急に解決してくれ。そんじゃ」

　それだけ伝えると、バルダーは行ってしまった。

「相変わらず、内容は深刻なのに、言い方はすっげえ軽いな……」

　ジョルジュが悪態をつく。

「ま、私達を信用してくれているって事でしょ？」

　そう話すのはエリーゼだった。

　バルダーのあの態度は、今に始まった話じゃない。

　７人とも、もうすっかり慣れていた。

　全員、クエスト依頼書の内容に目を通す。

　今回の敵の邪教の名前は『常世の闇』。まあまあそれっぽい名前だった。

　教団の拠点の場所は王都の地下、下水道の奥深く。位置も詳しく記載されている。

　教団員の数は推定３００人。邪教としてはかなりの数だが、そのほとんどは非戦闘員。今回の壊滅作戦の障害にはならないだろう。

　しかし問題は、教団が抱える魔物の数だ。

　旧魔王軍を信奉する教団らしく、多数のモンスターを従順させているらしい。

　いずれも、１体だけでも、Bクラス以下では討伐が困難な魔物達だ。それが推定１００体。

　そのほか、不死軍団が最低でも５００体。教団の幹部達に、死霊を操る『ネクロマンサー』が十数名いるらしく、それらが操る不死のスケルトン軍団が教団の守りを固めている。

　これらを壊滅させなければならない。

　モンスター軍団の討伐の他、クエスト依頼には別のミッションも課せられている。

　それは『生贄の少女たちの救出』だった。

　大魔王デスレイスの復活のために、生贄の少女が囚われているらしく、彼女たちを救出しなければならない。

　生贄の少女の救出失敗は、それ即ち、大魔王の復活を意味する。

　大魔王が復活する前に、少女たちの命が失われる前に、救出しなければならない……。

「で、その大魔王サマとやらの復活の儀式って、いつ頃の予定なんだ？」

　７人の中で唯一、識字が十分ではないブライアンが、そう問いかける。

　その問いを受けて、アリエルが答える。

「資料によると『新月の夜』だから、えっと……今夜ですね」

「今夜かよ！！」

　クルスとグリフが、同時にツッコんだ。

「期限が今日なら、もっと早くに呼んでくれよ……」

　ジョルジュがぶつぶつ言っていると、

「ま、まあまあ……」

　エリーゼがなだめる。

「まあ、場所も敵の規模も分かっておるんじゃ。バルダー殿の依頼にしてはまあまあじゃな」

　ビビアンがそう答える。

　実際、ここまではっきりとした情報が公表されているのは、バルダーが骨を折ってくれたからである。

　今回の依頼主は『六老聖』、だいたいいつも適当な無茶振りをしてくる老人たちである。

　バルダーはああいう態度だが、一番苦心してくれたのはバルダーだ。

　クルスも一応それは分かっている。

「……んで、どうしようかこれ」

「まあ２チーム居るんだ。正面と裏面から、２方向進軍でいいだろ」

「ま、それでいっか」

　クルスの問いにグリフが答え、クルスもそれに同意した。

　ごく簡単な打ち合わせの結果、教団本拠地の正面からは『女勇者チーム』４名が、裏口から『三鬼神』３名が突入する事となった。

　激戦が予想される正面から、高火力の魔法が使えるビビアンと、不死軍団に有効な魔法が使えるエリーゼを擁する女勇者チームが陽動を兼ねて突撃し、小回りの利く三鬼神が裏から潜入。

　後は各個撃破しながら、生贄の少女たちを探して救出……。

　やや雑な打ち合わせながら、時間も無いので、そういう事となった。

　そして、７人は出発した。

　王都ギルドが誇る、最強クラスの７人による邪教団殲滅作成。

　邪教の規模はすさまじいものがあったが、最強の７人なら、クエスト遂行は可能なはずだ。

　バルダーは、安心して彼らを見送った。

　しかし、その日の深夜。

　彼が見たものは、意外な光景だった。

　信頼して送り出した７人のうち、最も個人的能力の高い人物は『黒髪の女勇者』クルスだった。

　しかし、いま彼の目の前に居るその女勇者の姿は、信じられないほど酷い有様となっていた。

「い、いったい、何があったんだ……？」

　バルダーは、クルスの傍にいたエリーゼに問う。

「実は……」

　彼女は語り出した。

　クルスに何が起こったのかを……。