私、スライム娘になります！

２－１７話 自己紹介バトル

　いつもより少し早めに起きた朝。

　私は、ロランさん、ターシャさん、ミリィさんと一緒に、冒険者ギルドを訪れる。

　ついに、冒険者になって初めて、ソロではない、誰かとパーティーを組んでのクエストに出かける。

　いつもと違い、この時間のギルドは混んでいる。

　以前何度か世間話をした事のある冒険者もいる。珍しく朝早く訪れた私の姿を見つけて、興味深そうにこちらを見ている。

　私は会釈をした後、その視線から逃れるように、ロランさん達の後ろにくっついて歩く。

「クエスト、受理しました。皆さん、お気をつけて！」

　パーティーの代表は、最年長のロランさんが引き受ける事となった。いつもそうしているそうだ。

　南南西の森の奥地でのブル・アプサン採取のクエストに、私達は出発した。

　マリナさんがこっそり私に向かって、がんばってねとポーズで応援してくれた。

　私達は森に入った。

　いつもは入ってすぐ通常形態に戻るが、今日はまだ人間の変装のままだ。ローブを着たまま、シリコンの肌のまま、皆と一緒に歩く。

「よし、じゃあ各自の能力の紹介も兼ねて、敵と出会ったら、１人ずつ戦っていこうか」

　ロランさんの提案だった。

　森の入口付近は基本的には敵は集団では襲ってこないため、４人で一斉に戦わず、１人ずつ交互に戦っていく事になった。

　経験値とか、どうやっても４人で割り切れない場合が多いので、１人ずつ戦ってその都度各自で経験値を総取りする。

　そのついでに、各自の戦闘スタイルをお披露目しよう、という事だ。

「じゃあ、順番はどうする？やっぱりメルちーから？」

「あ、はい！」

　皆にとって一番謎のジョブである『スライム娘』の私が、先鋒を務める事になった。

　程なくして、モンスターの気配。物陰に隠れてから探してみると、大耳ネズミ２匹のようだ。

「じゃあ、行ってきます。

　えっと、その……皆さん、どうかビックリしないでくださると、助かります……」

「え？あ、ああ……」

　３人は物陰に隠れながら、私の戦う様子を見守る。

　緊張する。私の『通常形態』の初お披露目だ。

　誰かに見られながら戦うなんて、修行の時以来だ。

　しかも今回は、スライム娘の事なんて知らない人達ばかりだ。

　みんなには、『スライムを操る能力』とだけ、やんわり伝わっている。

　どんな能力か、ある程度みんな予想はしているみたいだ。でも、ぜったいそれを上回っちゃうよね、間違いなく……。

　どう思われるか、心配だ。

　でも、今は目の前のモンスターに集中だ。

　大耳ネズミが近寄ってくる。

　私はマジックパックからナイフと一角ウサギの角を取り出し、戦いに備える。

　大耳ネズミが、私に気が付いた。

　いよいよ戦闘だ。

　私は、シリコン化を解除する。

　それと同時に、体をべちゃっと潰す。

　その場にはローブとウィッグ、腰のマジックパックだけが残り、それらが地面にぽとっと落ちる。

　水溜まりの上に、服だけが残される。そんな見た目になった。

「えっ……？」

　ロランさんの、明らかに戸惑った声。後方の視点から確認する。３人とも、あっけにとられたような、こわばったような表情だ。

　私は潰していた体を、ざばっという音を立てながら元に戻す。

　ローブの中から脱出し、通常形態となった私が現れた。

　上半身は人間の輪郭だけど、透明な体。下半身はまん丸の、『いつもの姿』だ。

「なっ……えっ……えっ！？」

　誰の声かは分からないけど、信じられないというような表情で３人とも私を見ている。

　ターシャさんなんか、茂みに隠れているはずなのに、立ち上がってしまっている。

「いきます！」

　私は気合の声をかけ、大耳ネズミとのバトルに挑む！

　まずは、粘着ボール。

　下半身のまん丸から斜め上に発射し、地面にまき散らす。

　大耳ネズミの進行方向少し手前に落下し、散らばった粘着質の液体を、ネズミ達は踏んでしまう。

　足を取られ、２匹とも転んでしまう。

　私はその隙に、少し距離を取るため、斜め後ろにジャンプする。

　そして、ナイフを装填。左側のネズミに向かって発射する。

　ナイフは、大耳ネズミにヒットする。

　しかし、急所は外したらしく、一撃では倒しきれなかった。

　もう１発、今度は着地地点にあった小石を発射。

　これも敵に当たり、これがとどめの一撃となった。

　もう１匹のネズミは、足に付いた粘着液を邪魔そうにしながらも、それなり動けるようになり、その一帯を突破したようだった。

　こちらに向かって突進してくる。

　私はその動きに合わせ、粘着ボールを発射させる。今度はネズミの体めがけて。

　さっきよりも多くの粘着液が直撃してしまったネズミは、もう身動き出来ない。

　私は『ゴム化体当たり』の準備をする。

　体を硬化させ始め、下部を地面に強く粘着させ、後ろに体を伸ばし……

　硬化が終わった後、体を敵に思いっきりぶつける！

　大耳ネズミは吹っ飛び、後ろの低木の木の枝に体を突き刺され、動かなくなった。

「よし！」

　２匹の大耳ネズミを無事倒せた私は、掛け声をあげた。

　そして３人のほうを振り返り……

「これが私の……『スライム娘』の戦い方です。

　えっと、どうですか？」

　３人は、何とも言えない表情で固まっている。

　凄いものを見たような、怖いものを見たような……。

　そのまま、何も言葉を発せずにいた。

「そ、その……メルティ……ちゃん、凄かったよ、うん……」

　やっと動いてくれロランさんが、私に声をかけてくれる。

「ええと、つまり、スライムに変身して……戦うんだね……？」

「あ、はい。そんな感じです」

　実際には、スライムに変身じゃなくて、本来の姿がこうで、普段は人間に変装しているんだけど。

「メルちー、すごい、ヤバい……」

　ターシャさんは……多分、褒めてくれているのかな？

「メルティ、強いね」

　ミリィさんはストレートに褒めてくれた。

「えへへ……」

　まだどこか戸惑いが残る３人だったが、私の戦い方はおおむね好評のようだ。

　経験値を回収した私は、再び森の奥を目指す。

「あ、あの、メルティちゃん……その姿のままなのかい？」

　戦闘前とはまるで見た目の変わった私を見て、ロランさんがおずおずと尋ねる。

「あ、はい。人間に戻る時、MPをたくさん使うので……

　森の中とか、他の誰かに見られない場所では、基本この姿で行動してます」

「そ、そうなんだ……」

　ロランさんは気まずそうに生返事した。

　やっぱり、モンスターのこの姿は恐ろしいのだろうか。

「ロランくぅーん？ひょっとして、照れてんのー？」

　ターシャさんがからかう様にロランさんに声をかける。

「ばっ……！？

　い、いやまあ、その、メルティちゃん……その、ローブは着ないの……？」

「あ、はい。

　スライムが服を着るのって、なんかおかしいですよね？」

「そ、そうなのか……そうなのかな？

　あ、あの、目のやり場に困るんだけど……」

「え、そうですか？」

「そうですかって……いや、俺がおかしいのか……？」

　ロランさんが自問自答している。

　うーん、どうしたんだろう。私どこか変なんだろうか？

「あの、着るものないなら、この布でも巻いて……」

「あ、その、言いにくいんですけど、この体って、布製品が基本的に駄目なんです。

　体の水分が吸われちゃって……だからお気持ちだけ、受け取っておきます……」

「そ、そっか……？」

　なるほど、防具が無い事を心配してくれてたのか。

　私はスライム娘だから防具無しでも大丈夫なんだけど……。

「……分かった。そこまで言うんなら、我慢するよ、うん……」

　うーん、何か心配事があるのかな。あるいは、私が何かを忘れているような……。

「ところでメルちーの戦いかたって、おっもしろいねー！

　スライムってあんな風に戦うんだー」

　まだもにょもにょしているロランさんに代わって、ターシャさんが別の話題に切り替えた。私の戦い方についてだ。

「あ、いえ、多分普通の野生のスライムは、体当たりだけだと思うんです。

　他の方法は、私が考えたり、師匠に考えて貰ったりした戦いかたなんです」

「へーそうなんだー。師匠もスライムなの？」

「いえ、普通の人間です。

　『スライム娘』ってジョブはたぶん私だけだと思うし……

　普通の人間だけど、私に修行を付けてくださったんです。体当たりだけでは弱いだろうって。

　それで、ナイフを発射したり、粘着ボールで動きを止めたりする方法を考えてくださって……」

「なるほろー」

「……師匠って、誰なの？」

　ミリィさんも会話に参加してきた。

「えっと、王都の冒険者で、クルスさんという方です」

「クルス……？

　もしかして、『黒髪の戦乙女』の勇者クルス？」

「はい、その人です！ご存じなんですか？」

「うん……有名だから……」

　そっか……やっぱりクルスさんて凄い人なんだ……。

「じゃあメルティちゃんって、そんな凄い人の弟子なのか……

　レベル２なのに凄くいい動きするなって思ったよ」

　ロランさんも復活したようだ。

「弟子といっても、稽古をつけてくれたのは１週間だけなんですけどね。

　でも、すごく感謝しています……」

「そっか……」

　雑談しながら進んでいるうちに、再びモンスターの気配を感じだ。

　カラスが鳴き声を上げている。

「お、この感じは……大ガラスかなー？」

　ターシャさんも気が付いたようだ。

「じゃあ次はターシャ、お前行くか？」

「おっけー」

　敵はどうやら、大ガラスが４匹。

　私は今度は、隠れて彼女の戦い方を見る番だ。

「ま、さくっと終わらせちゃうよ」

　ターシャさんは、右手に木の杖、左手は手ぶらでカラスを待ち構えている。

　大ガラスはいつものように、２匹１組で攻撃してくるようだ。

　木の枝から２匹一緒に滑空してくる。

　するとターシャさんは、短い呪文を唱え始めた。

　ターシャさんの左手が火に包まれる。

　それを大ガラスに向かって振りかざすと、２匹一緒に炎に包まれた。

　大ガラス達は、ターシャさんに届く前に、ギラギラと燃える炎によって力尽きてしまった。

「これが『範囲火炎魔法』よ」

　残るは２匹。まだ木の上にいる。

　ターシャさんは続けて、違う呪文を唱えた。

　これは知ってる。『初級火炎魔法』だ。

「うりゃ！」

　小さな火の玉が、木に止まっているカラスめがけて飛んでいく。

　うち１匹に当たり、やはり焼かれ死ぬ。

「残り１匹もこの魔法でじゅーぶんだけど……メルちーにいいとこ見せないとだしねー」

　また別の呪文を唱えながら大ガラスの攻撃を回避し、後ろ向きになった大ガラスに魔法を放つ。

　今度は火ではなく、氷だった。

　つらら状に尖った氷の槍が、相手を貫いた！

「とまあ、これが『初級氷槍魔法』。一応これが今のアタシの一番強い魔法ね」

「すごい……すごいです！ターシャさん！」

「にひひ、ありがとー」

　ターシャさんは、レベル６の『魔法使い』。私たち４人の中では一番レベルが高いそうだ。

　さすがに魔法使いだけあって、いろんな魔法を使いこなせる。

「まあいいトコ見せたいのは分かるけどさ、深部に入る前に魔法３発って、さすがにMP無駄使いしすぎじゃないか？」

「まーいいっしょ。MP無くなったらそんときだし」

「そん時って、お前なぁ……」

　ロランさんの小言に軽く返事する。

　まあ実際のところ、彼女のMPは結構高いらしい。

　このパーティーのメイン火力だそうだ。

　続いては、ロランさんの番という事になった。

　ロランさんは、レベル４の『弓使い』。

　私を除いた同期７人の中では最もレベルが低いらしい。

　ただそれ以外に、『シーフ』をレベル３まで上げている。総合ステータスでは引けを取らない。

　ロランさんは確か、初回の講習会の時、前衛職を希望していた。

　ただ、『戦士』も『武道家』も適性が無かったので、今はこの２つをバランスよく鍛える方針だそうだ。

　将来、希望通りの前衛職になった時のために、索敵に秀でた弓使いと、すばやさを鍛えられるシーフを、それぞれ修行中との事だ。

　ロランさんは、弓と矢を構える。

　その狙いは、まだ遠くにいる一角ウサギだ。

　２匹いるが、この距離では敵は全然気が付いていない。

　ロランさんが矢を放つ！

　すると矢はものすごい勢いで飛んでいき、一角ウサギの胴体を貫いた！

　その場に倒れこむ１匹のウサギ。

　仲間の死に気が付いたもう１匹は、こちらに向かってくる。

　ロランさんは今度はナイフに持ち替え、迎え撃つ。

　一角ウサギの鋭利な角の突進をひらりと躱す。

　それと同時に、ウサギから血が噴き出す。ナイフで喉を切り裂いていた。

　ウサギの首からごぼごぼと血が漏れ、ウサギはフラフラになりながら逃げようとする。

　ロランさんは持っていたナイフを投げ、ウサギにとどめを刺した！

「ロランさんも凄いです！」

「まあ、こんなもんかな」

　ロランさんは得意げに照れていた。

　順番から言えば最後はミリィさんの番なのだが、めぼしい敵に会う前に、森の深部の入口に到着してしまった。

「そういえば、スライムには全然遭わなかったな。いつもは２回に１回は出てくるのに……」

　ロランさんがそうつぶやく。

「そんなに遭うんですか？

　私、１回だけしか会ったこと無いんですけど……」

「メルちーは同種族扱いなんじゃね？

　だから襲ってこないんでしょ、きっと」

「確かに、メルティは、似ている」

　３人とも、私の姿にそれなり慣れてくれたようだ。

　もし嫌われたらどうしようと悩んでいたので、ほっとする。

「メルティは、スライムと、戦うの？」

　ミリィさんが聞いてきた。

「あ……いえ、その、戦った事は……無いです……」

「そう、なんだ……」

　森の入口の３匹の事を思い出していた。

　確かにあの子たちと戦う事は、今はもう考え辛い。

　他のスライムはどうなんだろう……やっぱり、戦いにくくなるのかな？

「ま、戦わないで済むならそれに越したことは無いよね。

　でもメルティちゃんには悪いけど、もし襲い掛かられたときは、その時は容赦しないよ？」

「あ、はい……」

　ロランさんにはちょっと勘違いされているみたいだ。別にスライム全部と友達というわけでは無いんだけど……。

　でも、もしその時は私もちゃんと戦わないといけないよね。覚悟だけはしておこう。

「さーて、ミリィたんには悪いけど、武道家のお披露目はこの先実戦でって事でオッケ？」

「うん、問題ない」

「よーし、じゃあ、行こうか」

「……はい！」

　この先は、いつもとは違う冒険が始まる。

　敵の戦い方も今までとは違うらしい。

　こちらも、今までみたいに１人ずつじゃなく、パーティで連携しての戦いになる。

　私、上手くできるかな……。