私、スライム娘になります！

２－８話 撤退戦

　茂みから出てきた、１匹のウサギ。

　大きな体と角を持つ、この森最強のモンスター、一角ウサギ。

　大ガラスや大耳ネズミのように、その名前に『大』の文字はついていない。

　しかし、実際にはこの森で一番大きい。

　ぴょんぴょん飛び跳ねる強靭な足腰は、森の他のどんな生き物よりも素早く移動できる。

　そして、その名前の由来となった、額に生えている１本の長いツノ。

　強靭な足腰と長く固いその角から繰り出される攻撃は、大ガラスのくちばしとは比べ物にならないくらい深く、敵の体に突き刺すことが出来る。

　レベル１の冒険者でも入れる強さのモンスター達が多いこの森で、レベル１では１撃食らうだけで死んでしまう危険性がある魔物。

　それが、一角ウサギだった。

　対して私は、大ガラス達との戦闘を終えたばかり。

　ＨＰが減っている。それを回復するチャンスはたくさんあったはずなのに……。

　相手は明らかに、その隙を狙って私の前に現れた。

　私の油断だった。しかも、致命的な。

　加えて私は、さっき気が付いた事がある。

　体の不調だ。

　体が少し、動かしにくい。

　大ガラス戦の時は気が張っていたせいか気が付かなかったが、さっきひと息付けたときに感じた。

　思えば、修行中も似たようなことがあった。

　雨の日の外での修行の後、体が動かしにくいと感じたことがあった。

　あの時の感覚にそっくりだ。

　多分、泥だ。

　私の体は不純物を浄化する能力があるが、おそらくその時にMPを使う。

　MPが減れば減るほど、人間で言う筋肉痛のように、体が少し動きにくくなってしまう。

　普段であれば気にはならい程度の動き辛さも、こんな状況では、非常に大きいハンデに感じる。

　HPが減っている。体の体積も減っている。戦闘の後で精神的な疲労が残る。加えて、体の不調。

　私よりも『格上』の敵に、絶不調の状態で挑まなければいけない。

　一角ウサギと私は、お互い、正面から対峙する。

　一角ウサギが普段、野生のスライムを襲うのかどうか。それは分からない。

　しかし、大ガラスとの戦闘で感じ取ったのだろう。私が、モンスター達の命を脅かす危険な存在だという事に。

　だから、弱っている今のうちに倒しておかなければいけない。

　多分、そう思っている。

　さあ、どうする私。

　私にとって唯一の幸いは、まだナイフを仕舞っていなかったという事だ。

　大耳ネズミや大ガラスのように、ちゃんと当たり所さえ間違えなければ、大ダメージは与えられるはず。

　でも、一角ウサギはその２種よりもＨＰが多いはず。一撃で倒せるかどうかは分からない。

　加えて、今までの私の攻撃は、急所と思われる場所……つまり、目と目の間、眉間を狙った攻撃だった。

　しかし一角ウサギは、その場所に固いツノが生えている。そこに投げても、角に弾かれてしまう気がする。

　じゃあ他の急所は……あれ、どこ？一角ウサギの急所ってどこ？

　たぶん喉とかだとは思うけど、どうやって下から狙えばいいの？？

　大ウサギが、攻撃の構えを取り始める。

　考え事をしながら始めていた私の硬化は、下半身だけなら、それなりに間に合っている。

　来る……！！

　一角ウサギの突撃。

　一角ウサギもまた、攻撃手段は突撃一辺倒。

　しかし、他のモンスターと違い、それだけでも危険なほど恐ろしい威力。

　ものすごい速度で迫ってくる！！

　最初の攻撃は、かろうじて回避。

　すぐ切り返して再び突撃してきた２度目の攻撃は、体の粘液をツノにわずか持っていかれたが、私の下半身側面を掠めた程度で済んだ。

　３度目の攻撃。

　私だってこのままやられるわけにはいかない。粘着ボールの準備が整っている。

　突撃に合わせて、粘着ボールを射出！

　結果、お互いヒットし、ちょっとだけ痛み分け。

　粘着ボールは一角ウサギの左側にヒットした。たぶん、左目に入った。泥混じりの液体で視力をわずかに削れたはず。

　私は左手が消えていた。ひじの先に有ったものが無い。

　まあ人間の体だったら大事だが、私なら大丈夫だ。

　やっぱり大ガラスよりも一撃がはるかに重く、体躯の分だけ攻撃範囲が広い。

　私の胴体に直撃すれば、体の粘液をたくさん持っていかれてしまうだろう。

　一応体がまだ泥水のままなので、コアの位置はバレてはいない。

　でも、そんな小細工は相手には通用しないだろう。

　コアがどこかなんて関係ない。巨躯の攻撃があと１回か２回直撃すれば、私は全身ごと粘液を持っていかれてしまう。

　……駄目だ。

　勝てるビジョンが全く見えない。

　よし、逃げよう！

　無理しちゃダメだ。

　今は生き残るんだ。

　戦わなきゃいけないにしてもそれは今日じゃなくていい。態勢をちゃんと整えて、リベンジすればいい。

　逃げる事は恥じゃない。今は逃げる。生き残る！！

　一角ウサギがまた突撃してきたので、そのまま回避。

　今回はうまくいったが、今度は向きを相手に向けることなく、そのままぽよんぽよん体を弾ませて、距離を開けていく。

　そのまま、逃げる。

　広場を離れ、カラス達に導かれるようにして進んできた小道を逆に進むように。

　私の逃走に気が付いた一角ウサギ。

　このまま見逃して……くれないようだ。

　私を追いかけてくる！！

　私は考えていた。

　私、逃げ足の速さってどのくらいなんだろうって。

　ゼリー状じゃない通常形態で這いずって進むのは、基本的にはあんまり早くはない。

　修行中、移動の遅い私に合わせて、クルスさんもオパールさんもゆっくり歩いてくれた。

　申し訳ないので早く這いずってみようと思った事はあったが、それでも、人間の普通の歩く速度よりも全然スピードは出ない。

　早く進めるのは、今みたいに、体をゼリー状にしてぽよんぽよん弾ませて飛び跳ねながらだ。

　ボールがバウンドしながら転がるように、私は体を弾ませて進む。

　ボールと同じように、勢いを付ければそのぶん早く弾む。

　でも、結局ボールくらいと言えばボールくらいでしかない。

　後ろを振り返る。

　やっぱり、強靭な足腰の一角ウサギのほうが速い。

　どんどん私に迫ってくる。

　どんどん距離が詰められる。

　もう、私との距離もまもなくだ。

　そしてどうやら、その速度のまま、ツノ付きの巨躯をぶちかましてくるようだ。

　私は後ろを振り返りながら、そのタイミングをうかがう。

　……来る！！

　逃げながら、弾みながら、避ける。

　それがどんなに難しい事か。

　視覚と聴覚が途切れる。

　今失ったのは……そっか、頭か。

　多分、口から上を一気に持っていかれた。

　胴体への直撃は避けられたようだ。相手にとっても当てるのが難しいんだろう。

　頭だけで済んだのは幸いだったかもしれない。

　私は即座に頭を復元する。

　視覚と聴覚が復活する。

　一角ウサギは私を追い越して、いまは前方にいる。

　再び切り返し、再度ぶちかまし。

　今度は下半身を掠める。危ない、もう少しでコアだった。

　再び私の後方に移動した。

　私はこのまま勢いを殺さず、バウンドを続けてさらに逃げようとする。

　私は今、どのくらいの体積になっている？

　あとどのくらい持つ？

　どこまで逃げればいい？

　そもそも逃げられる？

　後ろを振り返る。

　あれ……？

　ちょっとだけ距離が空いてる。

　どうして……あ、そっか、下り坂なんだここ。

　坂道のせいで、私が転がる速度が上がったんだ。

　一応は、幸運かもしれない。

　しかし下り坂で速度が上がるのは、相手も同じだろう。

　後ろを向いていたら、突然、違う方向に体がバウンドした。

　「わっ！？」

　前を見ていなかったせいで気付かなかったが、大きな岩に当たったらしい。

　斜め前方に私の体は弾み、そのまま獣道を逸れてしまう。

　後ろから迫る敵は、やや戸惑った様子。

　しかし、追ってくるのを止めない。

　岩に弾かれて不規則な動きが加わったのは、私にとってはむしろチャンスだった。

　うん、そうだ。このままこれを利用して、弾みにバリエーションを加えて逃げよう。

　利用できそうな他の岩や倒木なんかがあれば、それにわざとぶつかり、弾む方向を変えながら、坂道を落ちていく。

　ウサギは、付いていくのがやっとのようだ。突撃はしてこない。

　しかし、追っては来る。

　岩を利用した逃走は、いいアイデアだとは思う。そうは思うものの、うーん、難しい。

　後ろを振り返り、ウサギの様子を確認しながら、さらに岩などを探す。

　振り返るたび、若干体のバランスが崩れるのだ。それを立て直すぶん、ちょっとだけ速度が落ちてしまう。

　岩を利用したバウンドも、上手くいけばいいのだが、失敗すると反対側に弾かれる。つまり、一角ウサギの方向に。

　振り返る度に距離を詰められ、バウンドに失敗する度に大きく差を縮められ、それでも上手く行けば距離を離し……そんな事を繰り返し、私は逃げる。

　せめて、視界だけでもどうにかならないか。後ろを何度も振り向かず、ちゃんと岩を確認しながら、逃げられないか……。

「……あっ」

　そうだ。思い出した。

　私は人間じゃない。スライム娘だ。

　一番最初、水がめの中で意識を戻したときの事を思い出した。

　あの時、複数の視界が一気に流れ込むようで、くらくらして見辛かった。

　私は人間のように、視界が１方向限定じゃないんだ。

　何も『目』からの視界にこだわらなくてもいいんだ。

「……やってみよう」

　意識してそうしたことは無かったが、試してみる。

　現在の『目』のあたりの視覚に加え、『後方』の〈視覚を増やして〉みる。

「……すごい、見える……」

　前は見えるのに、後ろから来る一角ウサギの様子も見える。

　たぶん、背中かな。そこに新しく目が付いたような感じだ。

　これなら、後ろを振り向かなくてもいいかもしれない。

　でも……

「気持ち悪い……」

　ただでさえぽよんぽよんして不安定な視覚だ。

　それが、前と後ろ、２つの視覚が『重なって』見える。

　なんだか頭がぐわんぐわんする。

「視覚……２つの視覚……どうにか見やすく……」

　私は考える。

　そうだ、思い出した。

「ドローンの鳥さんだ……」

　私の卒業試験の時、オパールさんが、鳥型の機械を使って私の事を遠くから見ていた。

　その時使っていたのが、正面がガラスの機械の小箱。オパールさんは『モニター』と呼んでいた。

　ドローンの鳥さんの視覚……つまり、別の視覚が、その四角形のガラスに映し出される。

　そっか、そうやって視覚を分ければいいんだ。……出来るかどうかはともかく。

　逃げながら試行錯誤。

　結果、一応の形にはなった。

　今の私の視覚は、正面からの視覚が見える。

　しかし、ちょっと上の方がぼんやりして、その範囲の視覚が途切れる。

　その上に、後方から迫るウサギの姿が見える。

　真ん中に大きく正面の視覚、上の方に後方の視覚。２つの視覚が分かれて同時に見えている。

　これで、私の逃げるスピードがかなり速くなった。

　後ろを振り返らずに済むので、速度が落ちる事が無い。

　正面をちゃんと見られるので、岩や倒木で狙い通りバウンドできる。

　まだこの視覚にそんなに慣れきっていないが、さっきよりはマシだ。

　一角ウサギは、どんどん離れていく。

　複雑化した地形を上手くぴょんぴょん飛び跳ねて追っては来るが、さすがに速度はそこまで出ていない。

　しかし相手もさるもので、完全に逃げ切れるほどではない。

　距離を離されながらも、それでも、私を逃がしてくれるような気配は今だ無い。

　となると……うん、このままどんどん逃げる。

　逃げて逃げて、この森から出てしまおう。

　さすがに森から出て草原まで行ってしまえば、モンスターは追って来ないだろうとは思う。

　獣道からだいぶ外れてしまっているが、方角的に、こっちに進めはどこからかは出られるだろう。

　よし、森の出口を、このまま目指す！！

　そして進んで、あと２～３分で、おそらく森の出口。

　そこまで差し掛かったところで……

　「あっ……」

　気が付いた。

　そうだ。私は森から出られない。

　森から出れば安全、というのは、それは視界が遮られない草原に出られるからだ。

　鬱蒼とした森の中と違い、草原では、身を隠せる場所が無い。

　だから、モンスターはそれを嫌がる。

　草原で自分の姿が丸見えになれば、身を隠せる場所が無くなる。

　他の敵……つまり、街道を歩く人間なんかに見つかってしまう。

　この森はさらにアム・マインツの街の近くだ。

　森の外は、街の監視塔から遠眼鏡で見える範囲の場所だ。

　森からモンスターが出てくれば一発で分かる。

　そうなると、憲兵隊が出動し、森から迷い出たモンスターは退治される。

　この森が、レベル１の新人冒険者にも推奨される理由。

　それは街を護る憲兵のおかげなのだ。

　どんなにピンチになってしまっても、森から逃げさえすれば、助かるから。

　でも、でも……その方法は、私には使えない。

　私はスライム娘だ。モンスターだ。

　助けてもらえる側じゃない。退治されてしまう側だ。

　人間に変装すれば、助けてはもらえるだろう。

　しかし、変装にはそれなりの時間がかかる。というか、緊急時の短時間での変装なんて、今まで想定していない。

　シリコンの形状に顔を変え、手を変え、足を変え。そしてマジックパックを開け、ウィッグを付けて、ローブを着て……。

　この一連の作業、何分かかる？

　少なくとも、全ての工程を終える前に、一角ウサギは追いついてしまうだろう。

　駄目だ。完全に、逃げる事しか、逃げられる事しか考えていなかった。

　私のこの『森の外まで逃げる』作戦。根本的に駄目じゃないの。

　森の外に出たら憲兵に殺される。

　逃げなきゃ逃げないで一角ウサギに殺される。

　手詰まりだった。

　泣きそうだった。

　誰かに助けてほしかった。

　でも、助けなんて呼べない。

　私を助けてくれる人なんて、この森の付近にはいない。いるはずもない。

　見えた。

　見えてきてしまった。

　明るい光。

　森の出口、草原から差し込む太陽の光が。

　ここを目指して、今まで必死に逃げてきたはずなのに。

　まさか、ここから出られないなんて。

　明るい光が、絶望の光のように感じた。

　どうする、どうする、どうする……？