私、スライム娘になります！

２－５話 オウル亭の夕べ

　夕食の時間。

　私は、オウル亭の１階の食堂を訪れた。

　オウル亭は主に、２階が宿泊客の部屋、１階が食堂と、オウルさん一家の居住スペースになっている。

　食堂は宿泊客以外の人も利用できる大衆食堂だ。

　空いている席に着くと、ネリーちゃんがやってきた。

「メルティさん、お久しぶりです！」

「ネリーちゃん！久しぶりだね！元気だった？」

　私は再会の挨拶の後、注文を聞かれ、今日の日替わり定食のメニューを聞いてから、それを頼んだ。

　ネリーちゃんはオウルさん夫妻の２番目の娘で、ザジちゃんのお姉さん。確か、今年で１２歳。

　夕方のかき入れ時はこうやって食堂を手伝っている。

　ちなみに、オウルさん夫妻の子供は３人いるけど、一番上の娘さんはお嫁に出てしまって、もうこの宿にはいない。

　旦那さんはこの食堂の厨房と薪割りを主に担当している。無口なのであまり表には出てこないけど、いい人だ。

　おかみさんは宿屋のカウンターにいるので、食堂にはいない。

　一番気になっていたザジちゃんも、ここにはいないようだ。近くの公園にいるのかな。

　とりあえず、ほっとする。

　周囲を見渡す。

　私は大体この時間のここを訪れるが、この時間はまだあまり人がいない。

　普通の冒険者はもう少し遅くに帰って来る。冒険者以外のお客さんも、まだあまり入ってこない。

　私は今までジョブ無しの、冒険に出られない冒険者だった。

　他の冒険者達に会うと気まずかったので、普段からこの時間に訪れていた。

　スライム娘となった今も、たぶんこの時間がいいのかもしれない。

　最も、早い時間に入ってこれるのは、今は私がまだ新米だからだけど。

　もう少し遠くのダンジョンとかにも行けるようになれば、そうはいかないかもしれない。

「はーい、お待たせしましたー」

　ネリーちゃんが出来上がった食事を持ってきた。

「ネリーちゃん、ありがと！」

　テーブルに今日の食事が並ぶ。

　今日の日替わりは、メインは魚のムニエル、付け合わせの野菜、そしてパンにスープだ。

「じゃあ、いただきます」

　ネリーちゃんが戻った後、私は食事を始める。

　今の私は、スライム娘。

　この体になる前みたいに食事をするわけにはいかない。

　私はスライム娘だとバレないようにしながら、この食事をとらなければいけない。

　私はシリコンの手で、ナイフとフォークを握る。

　握ると言っても、この手は人間の時とは違うので、同じようには握れない。

　どちらかと言うと、シリコンの手から汗のように粘着物質をにじませて出し、手にくっつけて持つ、という感じだ。

　フォークでムニエルを押さえ、ナイフで切る。

　修行時代の食事の練習のおかげで、この動きもちゃんと出来るようになった。

　スライム娘になったばかりの頃は、ナイフで食べ物を切る事も出来なかった。

　切ったムニエルをフォークを使って口元に運び、口に入れる。

　食べ物を入れられるように、ポケット状に空洞になっている。その中に食べ物を入れていく。

　その後、私はもぐもぐする。

　噛んでいる、と見せかけて、噛んでいるふりをしているだけだ。

　歯もシリコンなので、柔らかい。なので食べ物をかみ砕けない。

　噛んだふりをした後、それを飲み込む。

　口の奥はシリコンではなく、喉のように見えるように着色しているだけの、液状のスライム状態のままだ。

　その液体の中に食べ物を投入する。

　体内に入った食べ物は、体の真ん中くらいに移動する。

　そしてそこで消化される。

　泡が食べ物の廻りを包み込み、しゅわしゅわ音を出しながら消化されていく。

　私の体は透明なので、その様子は外からも見ることが出来る。今はローブで隠れているのでその様子は見えないが。

　泡が出ると同時に、ムニエルの味が体全体に広がる。

　全身で味わえるのは、スライム娘の特権だ。こればかりはスライム娘になって良かったと心から思える。

　厨房前のカウンターのあたりから、ネリーちゃんがこちらの様子を眺めている。

　私は笑顔を作り、美味しいよというサインを送る。

　ネリーちゃんはほっとした表情になり、奥にいるお父さんにオッケーのポーズを取った。

　私は食事を続ける。

　オウル亭の食事は本当においしい。庶民的で、家庭の味だっていう感じがする。

　初めてその食堂に入った時、死んだお母さんの料理を思い出してしまった。

　この料理に胃袋を掴まされた私は、このオウル亭を拠点にしようと決めたのだ。

　なおその料理を作ったのは男の人だったと知ったのは、つい最近だ。

「ふぅ……おいしかった」

　私はお腹がいっぱいになった。もちろん胃袋なんてないんだけど。

　ちゃんと食べ物を食べると、なんとなく、私のとろとろの粘液が調子良くなる気がする。

　食事してから時間が経つと粘液の巡りが悪くなり、濃さも薄くなる気がする。

　食事を採ると巡りが良くなり、粘液の濃さも増す。

　食事の栄養素が、私の粘液を作っているんだなと思う。

「ネリーちゃん、旦那さん、ごちそうさまでした！」

　私は２人にお礼を言って、宿屋とくっついている通路のドアを開けて食堂を後にした。

「メルティさん、またね！」

　ネリーちゃんが挨拶してくれた。

　私は部屋に戻る。

　外を見る。日が沈んで、ちょうど暗くなってきたあたりだ。まだ早い時間と言えば早い時間だ。

　私はドアに鍵をかけ、部屋のカーテンを閉める。

　これで、私の姿を誰にも見られずに済む。

「ふぅ……」

　私はひと息ついて、ローブを脱ぎ、クローゼットに入れた。

　鏡を見る。

　ローブの下の、透明なままの胴体が露わになった。

「これで、戻れるよね、うん……」

　これで私は元の姿に戻れる。

　シリコン化した、顔、手、そして下半身を、とろとろの形に戻した。

　顔と手は色と硬さを失い、足はさらに形を失い、私は上半身人間で下半身まん丸の『通常形態』に戻った。

「ん～～っ、疲れたっ！」

　私はとろとろの体を思う存分伸び縮みさせ、リラックスする。

　疲れたと言っても、この体は筋肉が無いので、人間のようないわゆる疲労は無い。

　しかし精神は人間なので、精神的には疲れる。

　スライム娘になってから、人間に変装して過ごす、初めての一日だった。

　こんなに長時間シリコン化した姿で過ごしたのは初めてだ。

　うん、よく頑張った、私。

　なんて事の無い日常が、スライム娘として生きる私には大変なのだ。

　オパールさんから貰ったMP測定器を確認する。

　うん、どうやらシリコン化に使ったMPから減っていない。むしろそれよりも増えている。自動回復能力がちゃんと働いているようだ。

　しかし、再度変装できるほどではない。頑張れば足りるかもだけど無理はしない。明日の朝には満タンまで回復するだろうから、今日はゆっくり休もう。

　とはいえ、まだ眠るような時間じゃない。

　さて、どうしようか。

「んーと、やっぱりシャワーかな……」

　私は、シャワーを浴びる事にした。

　この宿屋は、客室にひとつずつトイレ兼洗面所兼シャワー室が付いている。

　私はシャワー室に入る。

　と言っても、体を綺麗にするためじゃない。

　この体は汚れを浄化する能力があるらしく、私の体はほぼ常に綺麗な状態の液体だ。

　なので、シャワーに入る目的はそれではなく、体の水分を補給するためだ。

　シャワーの栓をひねる。

　冷たいお水が私に降り注ぐ。

　うん、気持ちいい。

　ここでお湯のシャワーをお願いする場合は、別途薪代を支払わないといけない。

　なので、１０月下旬の今は、冷たい水で我慢する人が多い。

　でもスライム娘の私には関係ない。

　お水が熱かろうが冷たかろうが、私にとってはどちらも『おいしい水』だ。

　お湯にはお湯の、冷たい水には冷たい水のおいしさがある。

　私はおいしいお水を、心行くまで堪能する。

　唯一気を付けるべきは排水溝だ。

　液体の私の体は、ここから流れていってしまう危険性がある。

　なので、そこへは近づかないように気を付ける。

　一応、洗面所の小さな壺で蓋をしてはいるが、多分気休めにしかならないだろう。

　まあ、シャワーから出た水は全て私の体が吸い込むので、排水溝から水が流れるどころか床に流れすらしないと、今気が付いたけど。

「はぁ……シャワー、美味しかった」

　シャワーに対して『美味しい』という感想を述べるのは間違っているとは思う。

　修行時代、クルスさんにそういう感想を述べて、何度もそうじゃないんだよなという表情をされた。

　うんでもまあ、シャワーが美味しいと、本当にそう思うのだから仕方ない。

　さて、この後何をしよう。

　修行時代は、拠点の家の庭を散歩していた。

　でもここではそうはいかない。

　スライム娘の姿で外を歩くなんて以ての外だし、仮に人間のままだったとしても、女性の夜の一人歩きなんてできない。

　雨の日には本を読んでいたけど、それも拠点の家の『でんき』というものがあっての話だ。

　この宿のオイルランプでは文字を読むほどの明るさではない。

「あ、そうだ。練習しよう」

　街中で自由にスライム娘の姿になれるのは、現状、この部屋の中だけなのだ。

　スライム娘の『練習』をしようと思った。

　修行時代、特に前半の頃、よくやっていた修行だ。

　体を全身丸くして『硬化』させる。その練習だ。

　硬化と言っても、とろとろからゼリー程度の固さになるだけなんだけど。

　体を丸くしてから『硬化』を始める。徐々にではあるが、全身が固くなっていく。

　手などの小さなパーツはごく短時間で出来るが、全身を硬化させるとなると、それなり時間がかかる。

　修行時代、フルコンディションで２５秒くらい。平時でだいたい３０秒くらいだ。

　硬化は、私の技『体当たり』の時に使う。体を硬くして敵にぶつけて戦う。

　この時間が短くなればなるほど、体当たりの準備に出来る隙が短くなる。

　なので、この硬化にかかる時間は短くなればなるほどいい。

　クルスさん達との修行は終わったが、それはあくまで『レベル１として普通に戦える程度』になるための修行だ。

　さらに強くなるためには、もっともっと頑張らないといけない。

　この硬化時間を短くするための練習。

　うん、それを頑張ろう。

　体を硬化させ、その時間を計測する。

　部屋の置時計の針で計りながら。

　体を硬化させ終わったら、元のとろとろに戻し、再度硬化。これを繰り返す。

「……うん、こんなものかな」

　それなりの時間が経過した。

　久しぶりの反復練習だったので、硬化にかかる時間は短くはなっていない。

　今後も練習が必要のようだ。

　そろそろ寝る時間なので、私は這いずって、部屋にある大きな水がめの中に入った。

　これは元々冒険者ギルドの水がめで、マリナさんがプレゼントしてくれたものだ。

　何に使うのかおかみさんに不審がられながらも部屋に運んだ、私の寝床だ。

　私は普通のベッドでは眠ることは出来ない。

　スライム娘になって初めての夜、私はうっかりベッドに座り、その水分をシーツにたくさん吸われてしまった。その時の恐怖心は凄かった。

　そのせいか、布製品に触れるのは不快感が強い。この姿にそれなり慣れた今でもかなり苦手意識がある。

　それに対し、水がめの中は快適だ。

　形状を作らなくていいので、一番楽だ。

　私は〈視覚〉と〈聴覚〉をオフにする。

　人間が眠る時のように。

　そして私は、眠りに落ちていく。

　人間の眠りと全く同じように。

『スライム娘』として生きる、本当の初日が無事終わった。

　クルスさん、オパールさん、ビビアンさん。

　私、今日１日、無事に過ごせました。

　また明日から、スライム娘、頑張ります……ね……。