月より遠い恋をした

第81話

　夏休みの終わりに桜音（おと）ちゃんは少し緊張し、強張った顔をして制服を着て駅に向かっていた。

　なんだろう？たまたま僕は道の駅に野菜を持っていくから通りかかったけれど……声をかけるべきだったのか？それともかけないべきなのか？

　悩んで引き返す。やっぱり気になる。いつもと違う。登校日にしてはおかしい雰囲気だ。

「桜音ちゃん、おはよう！今日、登校日なの？ちょうど道の駅行くから送ろうか？」

　僕の顔を見てびっくりした顔をした。

「おはようございます。こんな時間に珍しいです」

「うん。野菜を置いてこようと思ってて……なんか深刻そうな顔してるけど、なにかあった？……とりあえず、暑いから乗ったほうがいいと思う」

　桜音ちゃんはハイと素直に乗った。そしてボソッと言った。

「市役所までお願いします」

「市役所に行けばいいの？」

　なにかの手続きだろうか？不思議に思いながらも車を走らせる。

「実は……二次試験なんです」

「え！？試験！？」

「面接なんですけど、私、緊張しちゃってて……」

　頭が追いつかないんだけど……と僕は思いつつ、なんとなくわかったような？

「えーと、つまり、もしかしてだけど、公務員試験受けてるの！？」

「そうなんです。実はこの市の公務員試験受けてます。今日はその二次試験なんです」

　選んだってやりたいことって！？え！？……ど、どうしてそこに繋がった！？と僕が聞く前に桜音ちゃんは口を開く。

　窓の外は田の稲穂が揺れる。黄色い田んぼが見えてきた。早生の田んぼの実りは早い。品種によって、田の色が微妙に違う。静かに話を僕は聞く。

「私、この市の公務員になって、農林水産課に入って、千陽（ちはる）さんのような農業してる人たちの力になりたいんです。道の駅とか栗栖（くるす）農園とか新太（あらた）さんのような漁業してる人とか、一生懸命農業してるおじいちゃんおばあちゃん……それから今からしてみたいなって思ってる人……みんなをサポートする役を私がしたいと思ったんです」

　やりたいことって……こういうことなのか！？ずいぶんしっかりしてると僕は驚いて言葉が出ないでいると、桜音ちゃんはクスクス笑い出した。

「もちろん私だけの考えじゃありません。そんな話を進路指導の神谷（かみや）先生に話したら、高卒枠で公務員試験があることを教えてくれて、そんな課もあるから、近い仕事ができるんじゃないかって言われました」

「神谷……カミヤン！？あー……僕の時は生活指導の先生だったよ……めちゃくちゃ怖かった」

　新太（あらた）のせいで何度か、とばっちり受けた。

「ええっ！？とても親切な先生でしたよ？優しくて、相談したらきちんと調べてくださったり、面接の練習もしてくれました」

　なんか差を感じる……。

「そうなんだね。神谷先生に感謝したいよ」

「千陽さん、棒読みですけど……まぁ、良いです。それで、試験を受けたんですけど、筆記試験よりも今日の面接が緊張しちゃってて……」

「大丈夫だと思うよ。桜音ちゃんが、今、僕に言ったこと言ってくればいいんじゃないかな？すごい熱意だった」

　栗栖農園飛び越して、全体を見ていたなんて……すごすぎるよ。それがカミヤンに相談して、やってみようって思うこともすごい。まさか公務員試験だったとは思いもよらなかったなぁ。

　何かをやりたいと思った時の人の強さははかりしれない。そう知っていたはずなのに、目の当たりにすると、とても驚いてしまった。

「帰りも待ってる。頑張っておいで」　

　花壇にひまわりが咲いている市役所の前で降りる。桜音ちゃんは待っててくれるんですか！？と目を丸くした。うんと僕は頷いた。

「お昼に、なにか美味しいもの奢るから食べて帰ろう。だから待ってるよ」

「なんだか頑張れそうな気がしてきました」

　いってきますと笑顔になる。少し緊張が解けて歩いていく彼女は眩しかった。

　僕も農業しようって決めた時、あんな顔をしていたのかな？

　そしてハッと気付いた。桜音ちゃんはここにいるっていう進路を決めて、選択していたことを。それも僕が考えていた以上のしっかりした道で……。

　あのやりたいことがみつからないと去年、とても心細そうにしていた彼女はどこへいったんだろう？去年と同じ夏の空の下、同じ夏の空気の中なのに……。

　そして桜音ちゃんの選択肢にすごく嬉しい。そしてすごく愛を感じる。

　僕は桜音ちゃんを見くびっていた。彼女は僕と同じ目線で同じ世界までいつの間にか来ていたんだ。