月より遠い恋をした

第46話

　クリスマスが終わり、栗栖（くるす）家では、餅作りが始まった。朝からせいろを出して、もち米を蒸している。おじいちゃんがせっせと薪を焚べている。パチッと時々、火が小さく爆ぜる音がする。空に向かって白色の湯気や煙が立ち上る。

「さすがに臼と杵は大変だから、餅つき機なんだけど、お米は蒸したほうが美味しいからね」

　おばあちゃんが塩を持ってくる。栗栖さんのお母さんは餅を入れる木の餅箱を持ってきた。お父さんは畑に行って、今日も冬野菜の出荷らしい。皆、とても働き者だ。

「あれ？栗栖先輩はどうしたんですか？」

「環（たまき）は部活行ってるよ。体力を落さないようにしてるって言ってて、冬休み中ずっと行くらしい。ホントに野球好きなんだよ」

　栗栖さんがそう話す。野球一筋の栗栖先輩に少し羨ましくなる。一つのことに打ち込み、夢中になれる高校生活も楽しいんじゃないかなと思った。それに大学も続けるみたいだし、目標があるって良いなぁ……私には無い。

「おーい！米が蒸せたぞ！」

　おじいちゃんがフワフワ湯気があがるもち米を持ってきた。ヒョイッとスプーンで栗栖さんがお米をひとつまみした。

「ハイ。桜音（おと）ちゃん」

　アーンと口開けてと、持ってきたので、反射的に私もパクッと口に入れてしまった。思わず驚いて口を抑えてモグモグした。

「これは……お米がすごく美味しい！粒が甘い気がします。味が違います」

「気に入った？」

「気に入りました。好きです！」

　私が美味しさに感動しているのを見て、アハハハと声を出して笑う栗栖さんとおばあちゃん。

　出来上がった蒸したもち米を餅つき機に入れる。グルグル回って出来上がってゆく。

　ツヤっとした餅ができていると蓋を開けて確認するお母さん。それをパッとおばあちゃんが持ち上げて、餅とり粉の中へ落とし、素早くちぎっていく。それを皆で丸める。

「鏡餅用のは大きいやつね！避けといて。手に粉をつけ過ぎたら美味しくないからほどほどにね」

　お母さんの指示で、お餅を丸めたものを餅箱に並べていく。私が一番不慣れで遅い……栗栖さんはテキパキとしている。

「私のちゃんと丸になってますか？心配です」

　お母さんが大丈夫！と力強く答える。

「意外と自分でお餅は伸びて丸くなるから大丈夫！上手よ！」

　ホッとしつつ、丸め続けていく。最後になり、よーし！とお母さんが気合いを入れた。

「さあ！最後はつきたてのお餅食べるわよ〜！」

　そう言って、きな粉、あんこ、胡麻、砂糖醤油の納豆、大根おろしの味付けを出す。

「僕のおすすめはこの辛い大根のお餅だよ」

　栗栖さんが言うので食べてみると、ピリッ少し辛くいけど、伸びるお餅と合う。お母さんはやっぱり納豆醤油よ！と私に渡す。……これも納豆とお餅が、トロッとしていて、すごく合う。いやいや……定番のきな粉が好きでしょう？とおばあちゃんが持ってくる。

　私、太ってしまいそうと思いつつも、美味しくてついつい食べすぎてしまうのだった。

「つきたてのお餅、小さい頃の子供会以来です。すごく美味しい！」

「そっか、美味しくて、よかったよかった！」

　おじいちゃんがニコニコして、いっぱい食べなさいと勧める。

「桜音（おと）ちゃんにもお餅が固まったらあげるからね。手伝ってくれて助かったわ〜。お餅、冷凍もできるから余りそうならしておくといいわよ」

「私の方こそ、美味しいお餅食べれて嬉しいです……そんなに役にたってないのに……」

　栗栖さんのお母さんが何言ってんの！とカラッと笑う。

「餅つきの時は猫の手でも借りたいのよ。ありがとうね」

　感謝されて、私は嬉しかった。こんなふうに言われるのも……久しぶりだった。

　その後、お母さんとおばあちゃんは餅を息子や親戚、友人たちに配りに行った。おじいちゃんは火の始末をして畑に行ってくるよといなくなる。

　私と栗栖さんは餅つきに疲れていたのと、お腹がいっぱいだったこともあり、油断して、こたつで、うたた寝してしまっていた。

　私は机に突っ伏していて、ハッと起きた。今、何時だろう？栗栖さんはどこかなと思ったら……大の字になって手を広げてる寝ている姿が目に入って、子供みたいだった。フフッと笑ってしまう。

　ムーちゃんもこたつ台にくっついて、茶色の毛玉のように丸くなって、ポカポカと暖かそうに目をつぶっている。

　誰も……見てないよねと私は思わず、栗栖さんの顔を覗き込む。落ちてきた髪を耳にかけて、私はジッと幸せそうに眠る栗栖さんを見る。やっぱり睫毛が長くて、整っている顔立ちで………。

「う……？桜音………ちゃ……ん？」

　お、起きた！？私は慌てて離れようとした。……が、できなかった。

　栗栖さんがギュッと背中に腕を回してきて、抱きしめてきた。私はそのままポスッと前のめりに倒れ込んでしまって、気づくと顔が栗栖さんの胸の上にあった。

　栗栖さんの心臓の音が聞こえる。でも私の心臓も大きい音を立ててる。ど、どうしよう！この状況は何！？私の名前呼んでたけど、起きてる？ううん。起きてるわけない。寝惚けているんだと思う！

「す……き……なん……だ」

　え？今、なんて？

　好き？って………？言ったの？

　私は思わず、胸に顔をつけたまま……。

「私も好きです。大好きなんです」

　そう言ってから、私はパッと離れる。その瞬間、栗栖さんの目が開いた気がした。だけど、私は走っていた。コートとカバンを手に、家まで全速力で逃げるように走っていったのだった。