月より遠い恋をした

第30話

「ごめん。すいませんでした。悪かった。勘違いだった」

「簡単に謝って許されると思うなよっ！？」

　頬に氷を当てている栗栖（くるす）先輩。まさか小柄な栗栖さんが、長身の栗栖先輩を吹っ飛ばすなんて思わなかった。

「えっと……大丈夫ですか？まさか……その……」

　私の驚きに栗栖先輩は栗栖さんを睨みながらポツリと言う。

「……兄貴は身長低くくて、童顔のくせに喧嘩は強いんだ」

「おまえらがデカくなりすぎただけだ！やんちゃな弟たちの面倒みてたせいだよ！」

　話を聞いていた栗栖家の母が私の測った体温計を見てから、二人の息子にビシッと言い放つ。

「あんたたちなにしてんの！千陽（ちはる）、いい歳してすぐ殴らないのよ！……桜音（おと）ちゃん、けっこう熱あるから、今日は泊まっていきなさい。客間に布団を用意するわ」

　私には優しい声音でそう言ってくれる。ショートヘアで背は低く、色素の薄い茶色の髪と目は栗栖さんにそっくりだった。お母さん似らしい。

「えっと……でも大丈夫です。ご迷惑ですし……家も近いので帰ります」

　私はさすがに悪いと辞退する。病気かもしれない！と慌てて私を栗栖家に運んだのは栗栖さんだった。お母さんの方はとても冷静だった。

「こんな時は迷惑とか家が近いとか関係ないのっ！良いこと？私が来るまでに、この冷たいお茶をしっかり飲んでおきなさい。それでも帰るなら、今から無理矢理でも病院へ連れてくわよ？千陽は氷枕作ってきて！環はそのまま頬を冷やしていなさい！」

　有無を言わせぬ母の圧に二人の息子と私はハイと返事をした。すごい……すごい人だ！

　熱っぽいけど、風邪の症状はまったくないから、病院へ行くほどでもないと思う。昔から、私は疲れると高熱が出て、だいたい一日で下がる。今回も体質的なものだと思う……ずっとスッキリと寝れずにいたからと原因はわかっていた。

　私はそういえば……と思い、鞄から先輩に学業守りのお守りを渡した。

「これ、頼まれていたやつです」

　一瞬、キョトンとしたが、ニヤッと嬉しそうに笑って、お守りを受け取る栗栖先輩。

「サンキュ。欲しかったんだ」

　いいえ。と私は言ったが、冗談じゃなかったのかな？と首を傾げる。頬を冷やしてる反対側の手でお守りを持って眺めている。

「桜音ちゃん、客間に案内するわね。こっちよ」　

　栗栖家の母がしばらくして呼びに来た。客間は一階で、ふすまをし、一人で眠るにはちょうどいい間取りの狭さにしてくれてあった。畳の上にきちんと布団が敷いてある。

「あなたの話、時々、千陽が言っていたから、どんな子なのかなって思ってたわ。私達には紹介してくれないし、農作業を二人だけでしたがるし……やっと会えたわ」

「度々、来ていたのに挨拶しなくてすみません」

「良いのよ。あなたのせいじゃないのよ。うちの恥ずかしがり屋の息子のせいよー」

「母さん！余計なこと言ってないよね！？」

　スパーンとふすまが開く。栗栖さんが氷枕と冷たいミネラルウォーターを持ってきていた。焦ったように言う息子に母が楽しそうに口元に手を当てて、ウフフフと笑う。

　あっ！こら！と栗栖さんが言うと、後ろからドドドドと走ってきた茶色い毛玉が私に飛びついた。久しぶりのムーちゃんだった。百年ぶりに会うかのように、喜んでカシカシと手で私の足にして、スリスリとくっつく。

「ムーちゃん！久しぶりね」

　私はヨシヨシと撫でる。嬉しくてコロンとお腹を無防備に出すムーちゃん。もっと撫でてくださいよぅとお願いしている。

「ムー！今はだめだぞ」

　ヤダヤダとバタつくムーちゃんを抱える栗栖さん。

「ムームーは素直ね。でも桜音ちゃんをゆっくりと休ませてあげないとね。男どもはこの部屋に近づかないこと！」

「えっ？僕も？」

「当たり前でしょう！？ムームー含め、全員よ。ぐっすり眠らせてあげなさい。うるさくしないの！」

　母の前では完全に子供扱いされている。まるで小学生男子が言われているようだった。栗栖さんは苦笑しつつ、わかったよと返事をする。

「桜音ちゃん、なんかあったら、呼べば誰かいるから、来るし……」

「ハイハイ！出て行くのよ！」

　心配そうにしていた栗栖さんだったが、アッサリと部屋から出された。栗栖家の母はたまに様子は見に来るから、ゆっくりと寝なさいよと言って微笑む。ハイと私は頷いた。

　修学旅行だったから着替えを持ってきていて良かったと思う。制服を脱いで着替え、だるくて熱っぽい体を横にした。布団の中に入るとホッと安心した。

　栗栖家の洗剤の匂いが布団のシーツからして、栗栖さんの同じ匂いだと思った。

　カタカタ、コトン、パタパタと小さい音が聞こえてくる。誰かが家にいる気配を感じる。なんだかそれがとても安心した。

　そんなことを思いながら、私はすぐに眠りについた。深い深い眠りは久しぶりで、まるで海の底に沈んで行くようだった。