月より遠い恋をした

第11話

　具合が少し良くなったので、私は教室にカバンを取りに行き、帰る。静かで、少しひんやりする風が吹く階段を降りていく。

　少し薄暗い玄関はもう誰もいない。下駄箱で靴を履き替える。最近、あまり雨が降らないのに、なぜか傘建てに傘が何本か残っている。

　はあ………と知らず知らずのうちに重いため息が出た。玄関を出ると強い陽射しに一瞬立ちくらみがした。暑い。今、何度くらいなんだろう？校門に向かって歩いて行く。

「桜音（おと）ちゃん！」

　え？空耳？なんか今、栗栖（くるす）さんの声がしたような………いる！？なんで！？駐車場に一台の軽トラ、中からヒョコッとムーちゃんと栗栖さんが顔を出す。

「なんで学校に栗栖さんとムーちゃんが来てるんですか！？」

「野菜を運ぶついでに迎えに来ちゃったよ！……なんてね。環（たまき）が桜音ちゃんが体調悪そうだったって連絡くれて、それで電車は辛いだろうって思ったんだ。送ってくよ」

　こんなことってあるの！？環ってことは……栗栖先輩が栗栖さんに連絡してくれたってこと！？

「いえ、そんな……悪いです……」

　私が動揺し、車に乗ることを躊躇すると、ワンッ！とムーちゃんが吠えた。

「アハハ！ムーが早く乗れって言ってるよ」

　ムーちゃんは待ちきれないよと窓から飛び出しそうだった。思わず私もフッと笑ってしまう。

「ありがとうございます。じゃあ……お願いします」

　私がそう言って乗り込むとムーちゃんが大喜びで座席に座った私の膝に乗った。ヨシヨシと撫でる。

「こら！ムー、ちゃんと座ってろよー」

「私、抱っこしてるから大丈夫です」

「その落ち着きないやつを頼むよ」

　はいと私は言って、ムーちゃんを抱く。白の軽トラが走り出す。

「カッコイイ車じゃなくてごめんね。軽トラで……しかも汗臭いかも……」

　もしかして、栗栖さんは慌てて来てくれた？……よく見ると、足元も泥がついたままの短い長靴を履いたままだった。

「いえ、迎えに来てくれて、嬉しかったです」

　あれ？自分の気持ち、今は正直に言えたと思った。私の言葉に一瞬、視線がこちらを向いた。

「なんだか、桜音ちゃんとドライブしてるみたいで、僕も役得だよー」

「わ、私、栗栖さんと本当にドライブしてみたいです。軽トラで！」

　一瞬、静まった車内。ムーちゃんを抱っこしていると、なんだかそのぬくもりに安心感があって……いつもより大胆なことを言ってしまった。自分で自分に驚く。

「……えーと、軽トラでいいの？しかもオジサンだけど？」

「栗栖さんはオジサンじゃないです。一緒に行きたいなって……夏休みになるし……でもっ……ご、ごめんなさい。忙しいのわかってます！」

　言葉の途中で図々しいこと言ってる！？と慌ててしまう私。何言ってるんだろう！？何言っちゃったの！？自分で恋じゃなくて、友達に気持ちを戻そうって決めたのに！なんでこんなこと言っちゃってるの！？

　横で運転する栗栖さんを直視できない。

「じゃあ、畑仕事手伝ってくれてるお礼ってことで、水族館に行く？涼しそうだし、どうだろう？」

「行く！行きたいです！」

　これは夢！？私は嬉しくて、パタパタ尻尾を振って喜ぶムーちゃんのようになっていたと思う。

　気分が晴れてくる。真夏の通り雨のような私の心。落ち込んだり笑ったり、私は忙しい。隣にいる栗栖さんはご機嫌なのか、鼻歌を歌っていた。