一年限りの異世界生活

第2話 王との謁見

　窓の外に目を奪われていた栞だったが、扉を叩く音が聞こえ咄嗟に警戒する。隠れるべきなのかどうか判断がつかず、結局窓辺に直立していた。

　扉を開けて入って来たのは、緑色のメイド服に身を包む若い女性だった。

「聖女様、お目覚めですか？　良かったです」

　メイドは、栞が目を覚ましていたことにホッとしていた。しかし栞は、メイドの言葉を受け入れるには、まだ頭が追い付いていかない。

「聖女って……。それ、私のこと？」

　栞が、戸惑いを露わに聞いた。

「もちろんです。創造主様より、宣託があったとお聞きしております。陛下がお待ちしておりますが、如何なさいますか？」

「わかりました。王様の話を聞きたいです。よろしくお願いします」

　栞は、自分の置かれている現状が知りたくてお願いした。するとすぐに、メイドが陛下の元に案内してくれた。扉を開けた先には、王らしき人物が玉座に座りその脇には数名の男性が控えていた。栞は、ここにきて震え出す。

　こんな場所は、自分には相応しくない。自分は、ただの中学生なのだ。しかも、とびきり可愛い訳でも、頭がいい訳でも、運動神経が良い訳でもない。どこにでもいる、ただの女の子なのに……。

「聖女様、そのまま陛下の前までお進み下さい」

　栞が、一歩も動けずにいるとメイドが小さな声で囁いた。ここまで来たら引き返せるはずもなく、震える足をゆっくりと前に出す。王の顔が見えるところまで足を進めた。

「そなたが、聖女か？」

　玉座に座る男性から、威厳がある声で問われた。栞は、王の顔を見る。髪色はただの黒だが、瞳の色が金色だった。金色の瞳何て見たことがない。

　栞の父親くらいの年齢だろうか？　恐ろしい程整った顔立ちをしている。それに、ただ座っているだけなのに、普通の人とは貫禄が違う。すっかり圧倒されていた栞だったが、言葉を出さなければとスカートの裾を握りしめた。

「私が、聖女なのかはわかりません」

　栞は、やっとの思いで声を出した。

「ふむ。何も知らないと宣託にあったが、どうやら本当のようだな」

　王が、玉座のひじ掛けに肘をついて思案している。

「栞よ。この世界では、そなたは間違いなく聖女だ。まず、それは受け入れなさい」

　王は、説得とは違う命令のような言い方をする。だから栞は、頷くしかなかった。そして、王が栞に説明を始めた。

　栞が、１００年に一度異世界から召喚される少女だという。この世界は、闇と光が存在し１００年に一度だけ闇の影響が強くなる年がある。

　闇の影響が強くなると、目に見えない災いのもとが活性化され、この世界に暮らす人々に様々な影響をもたらす。普段は何てことない事象でも、人々の心に悪い考えが入り込みやすく、争いや事件などが起こりやすい。

　自然現象にも影響を与え、災害などが起こりやすい一年となる。

　この現象に頭を悩ませていた世界の統率者たちが、創造主に相談をした。そして、２０００年前に宣託を受けることに成功する。１００年に一度、闇の力を緩和させることができる少女を送ると約束をした。

「その少女を、我が国では聖女と呼ぶ」

　王は、栞の目をずっと見ている。栞は、目を逸らすことができない。

　必死で説明を聞きながら、話のスケールに戸惑いを感じ恐ろしさを覚える。こんな映画みたいなことが、ある訳なくない？　栞は、どうしても諦めきれない。

　これは何かの間違いだと、嘘だと言って欲しかった。だけど、逸らすことのできない王の目が真実だと言っている。もう栞は、この現実から逃れられないのだと悟らなければいけなかった。

「どうして、私が選ばれたのでしょう？　私は、元の世界に戻れるのでしょうか？」

　そして、王に疑問をぶつける。

「宣託によると、自分でこの世界への鍵を開けてやってくるのだそうだ。創造主は、あくまでもきっかけを与えるだけ。そして、必ず一年後には元の世界に戻れる。それは、今まで召喚されてきた聖女たちの記録にも残されている」

　王が、後ろに控えていた男性に何か声をかけた。そしてその男性が、手にしていた分厚い本を一冊、栞のもとに持って来る。

「それは、１００年前の聖女の行動記録だ。後で、部屋に戻って読むといい」

　栞は、男性から本を受け取る。本を開こうと手にかけたが、止められる。

「他に質問は無いか？」

　王が、栞に訊ねた。栞は、本から視線を王に戻す。

「私は、何をすればいいのでしょうか？」

　素朴な疑問だった。私は、何もできないただの少女だから。

「何もする必要はない。ただ、この世界にいればいいだけだ。住む所も、自分で好きに決めるがいい。金銭的なことも、心配する必要はない」

　そう王が言い切る。話はこれで終いだと、言われているみたいだった。

「わかりました」

　栞は、そう返事をするしか選択肢はなかった。