一年限りの異世界生活

第1話 聖女の召喚

栞は、学校の教室で窓の外を見ていた。校庭の風景は、桜の花が咲き出して春を思わせる。外を見ながら、誰もいなくなった放課後の教室で時間を持て余していた。

　あの桜が満開になる頃、栞はこの中学の三年生になる。溜息を吐きながら、栞はポツリと呟いた。

「つまらない……」

　その瞬間、大きな風が吹いてバンッと窓ガラスが割れそうな音がした。開いていた窓の白いカーテンが大きくはためき、窓際に置かれていた本がバサッと落ちる。

　栞は、落ちた本を拾おうと今いる窓辺から離れて、教室の後ろ側に移動した。すぐに、床に落ちてしまった本が目に入った。

　栞は、何か違和感を覚える。何だろう？　本が光っているみたい。それに近づいてみると、古ぼけた茶色の本が淡くチカチカと光っているように見える。不思議に思いながらも、本に手を伸ばした。

　本に触れた瞬間――――

　身体に大きな力を感じ、咄嗟に目をぎゅっと瞑ってしまう。次に目を開けた時には、教室だったはずの空間が真っ白い場所に変わっていた。

　栞は、何が起こったのか分からずにグルリと周囲に目をやる。見える範囲全てが、真っ白だった。

「何これ？」

　栞は、ポカンと口を開けて驚くしかできない。どれくらい、そうしていたのだろう？　栞は、手に持っていた本を思い出す。

　胸に抱えていた本を見ると表紙には、掠れかけた文字で聖女の書と書かれていた。

「聖女の書？」

　栞が、呟きながら本を開く。すると適当に開いた本のページから、白い煙がフワフワと漂い出て辺り一面を覆い尽くす。さらにキラキラと輝き出した。

　栞は、一体何か起こっているのか全く理解できない。もしかしたら、自分は眠りこけてしまって、夢をみているのかもと錯覚する。

　コツコツっと、煙の中から誰か歩いてくる音が聞こえてきた。栞は、状況について行けずに呆然としていた。だんだんと近づく誰かの気配を感じて、怖くなって煙から距離を置く。

　コツコツコツ

　その足音を響かせる人物の姿を、段々と認めるようになる。煙の中から現れたのは、男性とも女性ともとれる容姿の人だった。白に近いシルバーの髪で、真っすぐで長い。それに、とても綺麗な顔だ。栞は、呆気にとられて言葉が出てこない。

「やあ。今回の聖女は君なのかな？」

　煙から出てきた人が、栞に話しかける。

「聖女って？　ここはどこなんですか？　あなたは誰ですか？」

　栞は、訳が分からなくて矢継ぎ早に質問を口にする。

「なんだ、何も知らないで来たの？　本も読んでないの？」

　その人は、腰に手を当てて困ったといった表情を浮かべる。

「んー。説明から始めないといけないのか……。あいつを連れてくれば良かったな……」

　栞は、これは夢なんだと自分に言い聞かせる。

「これって夢ですよね？」

　そう、栞が困惑気味に言葉を漏らすと、突然その人に頬をつねられた。

「痛いです。やめて下さい！！」

　栞は、つねられた頬に手を当てて怒って睨みつけてしまう。

「痛いだろ？　夢じゃないよ。まー、簡単に言うと君が聖女として異世界に召喚されるって話だね」

　面倒くさそうな表情で、栞を見て言った。栞は、言われた言葉が信じられない。聖女として召喚って、本の中の話じゃあるまいし……。何言っているんだろう？　

　栞は、アニメや漫画で最近流行っている異世界召喚は知っていた。でも、それはあくまでもアニメや小説の中だけの話だ。本当に起こるなんて信じられる訳がない。

「そんなの信じられる訳ないじゃない。じゃあ、貴方は神様ってこと。笑っちゃう」

　栞は、改めて目の前に立っている人を見る。真っ白い肌をしていて、人とは違った美しさだった。栞は、だんだんと焦ってくる。冗談だよね？　異世界召喚なんてある訳ない。

「そうだね。君たちから見たら、神様ってところかな？　とにかく、今回の聖女に君が選ばれたみたい。そんなに心配しなくても大丈夫だよ。一年だけ、異世界に行って過ごして貰うだけだから。帰って来られないってことないし、絶対に死なないし。元いた世界とは、時間の流れが違うからたった一日だけのことだ。じゃあ、とりあえず行ってもらってもいい？　行った先で説明を受ければいいよ。宣託を送っとくから。じゃー、よろしくね」

　神様と自分を呼ぶその人は、簡単に説明をした。しかも、拒否権なんてなくて、絶対に行かなければならないように……。

「えっ？　嘘でしょ？　そんなの無理に決まっている」

　栞が、そう言葉にした瞬間――――。

　栞の足元の地面が抜けた。

「キャッ」

　真っ暗闇に落ちて行く。

「キャーーーーーーーーーーーーーーー」

　神様が、暗闇に向かって声を出す。

「あっ、もしかしたら今年は当たり年だったかもー。頑張ってねー」

　栞は、恐ろしさのあまり意識が遠のく。遠のいていく意識の中で、当たり年って何なんだよと罵っていた。

　次に目を開けた時には、見知らぬ部屋のベッドの中だった。さっき目にした出来事は夢で、漸く夢から覚めたと思ったはずが夢の中の世界が続いていた。

　栞は、体を起こしキョロキョロと辺りを見回す。心の中は、パニックに陥り叫び出したい衝動を必死で堪えていた。

　何が何だか分からない状態で、騒ぎを起こしてもっと最悪な事態になることを恐れたからだ。

　目を覚ました部屋は、西洋風の格式高い家具が置かれベッドには天蓋があり、物語のお姫様が眠るような様式だった。

　一つだけ分かることは、ここがどこだか分からないということ。全く見当も付かない。夢であって欲しいという心と、もう受け入れるしかないのではという心が戦っていた。

　栞が、ベッドから立ち上がると中学校の制服を着たままだった。制服のヨレを直して、ゆっくりと部屋にある窓に近づく。

　もしかしたら、部屋は知らなくても、外はいつもの見知った景色が広がっているかも知れない。期待を胸に、窓の外を見る。

　景色を見ると目を見開き驚愕する。窓の外には、見たこともない風景が広がっていた。周りを大きな山々が囲み、遠くにはピンク色をした大きな湖が広がる。空には、栞が見たことがないような大きな何かが空を飛んでいた。

　真っ白い大きな翼をはためかせて、青い空を優雅に飛んでいる。建物に目をやると、白いレンガで建てられている大きなお城のようだった。

「何これ？　本当に異世界なの？　嘘でしょ？」

　栞は、目にしているものが信じられなくて言葉が口から零れていた。