あなたとであえて

第85話「別れ」

「異世界との交信か。いずれ自由に行き来できるよう、研究に励まなけらばな」

「はい。お父様にぜひ見てほしい景色や場所がたくさんあるんです」

「そうか。それを拝むまで、まだまだ死ねんな」

　心なしか、彼の口元が綻んだように見えた。

　やっぱり家族思いのいい親父さんじゃないか、と微笑みながら、瀧本は心の中で呟く。

　アシュリーの父親は、今度は矢野たちに目線を向けた。

「君たちをここに招待したのは、アシュリーたちと深く親交を持ち、かつ彼女の正体を知っているからだ。君たちからの意見を……と思ったのだけれど、どうやらそれもいらないようだな」

「どうして、矢野さんが私の正体を知っていると？」

「ああ、少し覗いたのだ。向こうの世界から、こちらの世界を」

　とんでもないことをさらりと暴露された。

　しかしこんな空間を用意できるのだから、今さらもう驚きはしない。

　もはや「何でもありだな」とさえツッコミを入れてしまう。

「だからいずれ、この世界と我々の世界を繋ぐ方法を探して見せよう。それまではしばしの別れだ」

「……！　はい！　お父様も、それまでお元気で」

　アシュリーが涙を浮かべた。

　釣られてナタリーも雫をこぼす。

　2人の父親は手招きをして、2人を優しく抱きしめた。

　その表情に威厳は全く見られない。

　優しい父親の顔だ。

「大きくなったな、2人とも」

　頭を撫でるその様子はまさに子供へのそれだった。

　なんだか心がほっこりとする。

　いつか自分もああいう父親に……瀧本は未来の自分と、現在のアシュリーの父親との姿を重ねながら、3人を眺めた。

　どれほど時間が経っただろう。

　彼は抱擁を解き、2人に別れの言葉を告げる。

「こちらの世界のことは心配しなくていい。跡継ぎもちゃんと考えてある。もっとも、まだまだ現役でいるつもりでいるがな。若い者に負けるつもりはない」

「お父様もお身体にお気をつけて。ほらお姉様、最後にお伝えしなければならないことがあるでしょう？」

　ナタリーはグイっとアシュリーの左手を父親の前に差し出す。

　それを見た彼は、目を見開かせ、ポーカーフェイスを崩した。

　瀧本とアシュリーに向けて何度も目線をやる。

「……そうか、彼と」

「はい。結婚することになりました」

　アシュリーは瀧本の手を引っ張り、父親の前に連れてくる。

　改めてこういう場で結婚相手の父親と対峙すると、ばくんばくんと心臓が激しく鼓動を打つ。

　存在を保つのが難しいくらい緊張している。

「えっと、その……」

「語らずともよい。アシュリーが選んだ人間だ。きっと素晴らしい人であるに違いない」

「……疑わないんですね、僕のこと」

「当然だ。君を疑うことは、すなわちアシュリーを疑うことになる。自分の育てた娘を信じることができずして、何が親か」

　ものすごい自信だ。

　だけど、同じくらい愛情を感じる。

　その愛と、同じくらいの思いをアシュリーに注げるだろうか。

　……いや、同じじゃなくていい。

　自分なりに、彼女を愛せばいいのだ。

　そう思えたら、緊張の糸も一気にほぐれた。

「絶対にアシュリーを悲しませるようなことはしません。必ず彼女のことを幸せにします。だからどうか、アシュリーを僕に下さい」

　深々と瀧本は頭を下げる。

　一生に一度のお願い、と言ってしまうとすごくチープに聞こえてしまうけれど、実際そうなので何とも言えない。

　アシュリーの父親は、ただ静かに、瀧本に返事をする。

「必ず幸せにしてあげなさい。そして、自分も幸せになること。これが守れなかった場合、君を許すことはできない」

「……はい、必ず！」

　彼に誓った。

　宣言した以上、下手なことはできない。

　身が引き締まる思いだ。

　きっと今以上に、アシュリーのことを愛することができるだろう。

「では、さらばだ」

　そう言ってアシュリーの父親はもやとなって空間の中に消えていく。

　白い空間は瞬く間に崩壊し、瀧本たちは元の世界に帰ってきた。

　先ほどまで一緒にいたアズベルトたちはいない。

　おそらく元居た場所に戻ったのだろう。

「爽太さん」

　アシュリーは隣で微笑んでいた。

　ぎゅっと、彼女の手を握る。

「いろいろ任されちゃったな」

「でも爽太さんなら、きっと私を幸せにしてくると信じてます。もちろん、私もあなたのことを幸せにしますよ？」

「そう言ってくれるととても嬉しいね」

　肩を寄せ合い、肌を寄せ合い、瀧本はアシュリーを抱きしめる。

　やっぱり温かい。

　このぬくもりが、いつまでも続きますように。

　そんなことを思っていると、スパン！　と後頭部を誰かが叩いた。

「あまり私の前でいちゃつくな。腹立たしい」

「あら、嫉妬ですか？」

「ナタリー、ハグしてやろうか」

「貴様の抱擁などいらん！」

　アシュリーがまた瀧本を叩こうとすると、部屋の電気がついた。

　想定していた以上に速い電気の復旧だ。

　明かりのある部屋って、こんなにもぬくもりを感じるんだな。

「とりあえず部屋に入ろう。ここは寒い」

「そうですね、そうしましょう」

　瀧本はアシュリーと手を繋いだまま部屋に入る。

　振り返って空を見た

　遠くの空は、青く澄み渡っていた。

　2人の幸せを祝福するかのように。