あなたとであえて

第84話「答え」

「この指輪……」

「帰り際、アズベルトがくれたんだ。お守りだって。ちゃんとした指輪はまた今度買いに行くから……でも、君への気持は本物だよ」

「知ってます、そんなこと」

　アシュリーは大粒の涙を流しながら指輪をはめる。

　彼女の左手薬指がキラリと光った。

　唯一無二の輝きだ。

「嬉しいです。とても」

「じゃあ──」

「はい、こちらこそよろしくお願いします」

　涙を流しながら、アシュリーは微笑む。

　そんな彼女がたまらなくいとおしくなって、瀧本はアシュリーを優しく抱きしめた。

　あたたかい、生きている。

　ただそれだけで涙があふれ出てきそうだ。

「一生をかけて君を守る。一生をかけて君を幸せにする。だから僕は、君とこの世界で生きたい」

「私も、同じ気持ちです。この世界で爽太さんたちと生きていきたい。その気持ちに変わりはありません。あとは、お父様をどう説得するかです」

　ふんす、と彼女は意気込む。

　けれど2人の話をを聞いている感じだと、きっと大丈夫だろう。

　威厳があって、恐ろしい人ではあるけれど、冷酷非道な人間ではなさそうだ。

　……いや、娘のこととなると我を忘れてしまうかもしれないけれど。

　最悪の想定をしてしまい、背筋がぞくりとする。

　でも、大丈夫だろう。

　そんな根拠のない、けれど確かな自信が瀧本の背中を押した。

「戻ろうか、ナタリーのところへ」

「はい」

　瀧本たちは手を繋ぎ、ナタリーのところに戻る。

　ナタリーは最初何でもないのに手を繋ぐ2人に少し驚いていたけれど、アシュリーの薬指が光ったのを確認して、にこやかな笑顔を彼女に向けた。

　対して瀧本には厳しい目を向けたものの「幸せにしなければ私が許さない」と若干挑発めいた笑みを見せていたので、それを瀧本は「認めてもらえた」と受け止める。

　こうして、夜は更けていった。

　アシュリーたちと出会って、一番幸せだと感じる夜だった。

　約束の朝。

　いつもより早く目が覚めた瀧本は、ベランダに向かった。

　普段ならアシュリーが朝食を作ってくれているのだが、まだ食材が揃っていないため、今日もお預けだ。

　そしてアシュリーもベランダにて外の景色を眺めていた。

「おはようございます、爽太さん」

「おはよう。昨日は眠れた？」

「はい、それはもうぐっすりと」

　あはは、と瀧本は笑みをこぼす。

　こちらは全然眠れなかったというのに。

　もちろん彼女の父親に挨拶をする、という緊張はあったけれど、それ以上にプロポーズを終えた際の興奮が収まらなかった。

　彼女の前だとあんなに堂々とできたのに、一人になると心がほぐれて悶絶してしまう。

　結局眠れたのは深夜の3時になってからだった。

「不安ですか？」

「まあね。僕たちのこと、認めてくれなかったらどうしようって」

「大丈夫です。きっと、お父様もわかってくださいます」

「だといいな」

　今できることは信じることだけだ。

　大丈夫、きっと上手くいく。

「来ました」

　アシュリーの声のトーンが変わった。

　神妙な面持ちで、空を見る。

　空には何もない。

　が、次の瞬間、目の前が白い空間で埋め尽くされる。

　あの日と同じ現象だ。だから特に驚いていない。

　白い空間の中には、瀧本の他に、アシュリーとナタリー、そしてアズベルトだけでなく、ガーネットに、翔くんと恵子さん、そして矢野の姿まであった。

　以前はいなかったのに、どういうことだろう、と首をかしげる。

「ここが例の空間？　なんか、すごいね」

　意外と矢野たちは冷静だった。

　というか好奇心の方が勝っている様子だった。

　そして昨日のごとく、何もないところから蜃気楼が現れ、アシュリーの父親が姿を見せる。

「答えを聞こうか」

　淡々とした様子で、彼が尋ねた。

　アシュリーは堂々とした様子で、父親と対峙する。

「私はここに残ります。この街で、爽太さんと過ごします。お父様ともう会えないのは残念ですが、私は、国に戻って皇室として生きるより、普通の一般人として生きることを選びます。私の意志に、迷いはありません」

　言い切った。

　彼女は、親に向かってそう言い放った。

　続けざまに、ナタリーたちも言葉を添える。

「私も、ここに残ります。お姉様の護衛はお任せください」

「俺もです。悪いけど、俺も向こうには戻らねえ」

「ふむ、そうか……」

　アシュリーの父親は、少し俯いて、微動だにしない。

　その沈黙が妙に恐ろしく感じた。

　が、返ってきた言葉はあっけらかんとしたものだった。

「だと思ったよ」

　つまりそれは、アシュリーがこの世界に残ってもいい、という答えだ。

　嬉しいことなのに、あまりにも単調としすぎていて素直に喜べない。

「私も一晩考えた。世界を閉じるべきか、そしてアシュリーたちを我々の世界に戻すべきか。まだ答えはわからない。だが、お前たちのその真っ直ぐな目を見たら、信じるしかないと思ってな」

「では、お父様……！」

「ああ。好きにしなさい」

　アシュリーは目を開かせ、キラキラとした瞳を瀧本に向ける。

　やりました、と言いたげな口は声も出ず、パクパクと動くだけだった。