あなたとであえて

第79話「一晩経って」

　一夜明け、瀧本は目を覚ます。

　昨日は何も食べず、風呂にも入らず、そのままアズベルトたちと眠ったんだった。

　暖房もすべて滞っているため、毛布を何重にもくるんで床で雑魚寝をした。

　寝心地は当然最悪で、できればもう二度とやりたくはない。

　アシュリーはまだ眠ったままだった。

　つきっきりで回復に充てていたナタリーも眠っている。

　二度寝を決め込もうかと考えたけれど、目が冴えてしまった。

　瀧本は毛布から身体を脱出させ、ベランダに向かい、再び街を眺める。

　荒れ果てて草木の一本も生えていない、あの惨状。

　一晩経ち、落ち着きはしたものの、やはりあの強烈な体験は頭から離れない。

　凍てつく風が肌を突きさす。

　戻ろうかと振り返ると、ナタリーが出てきた。

「アシュリーの様子は？」

「問題ない。疲れて眠っているだけだ。しばらくしていれば目を覚ますだろう」

「そうか、良かった……」

　瀧本は安堵し、白い息を吐いた。

　ナタリーは瀧本の隣に立ち、同じように街を眺めた。

　ただまっすぐじっと、何かを思い返すように。

「貴様がいなければ、きっとお姉様は人間としての繋がりを絶たれていたと思う」

「それはアシュリー本人も言ってたよ。けど、僕は何かをやり遂げたつもりはない。アシュリー自身が自分に打ち勝ったんだ」

「それでも、お姉様にとって、貴様こそが自我を取り戻すトリガーだったのだ。悔しいが、貴様にならお姉様を任せてもいいと思う」

　なんだ嫌味か、と言いたくなった。

　いや、いつもよりも素直な言葉だと思う。

　しばらく沈黙が流れる。

　そして、ナタリーは白い息と共に口を開いた。

「……お姉様を救ってくれて、ありがとう。感謝している、爽太」

　耳を疑った。

　普段感謝の言葉なんて姉であるアシュリー以外には滅多に使わないのに。

　隣で彼を見つめるナタリーの頬は、冬の影響もあっていつもよりも赤く染まっているように見えた。

　ナタリーは続ける。

「私は、お姉様が貴様と出会えて本当に良かったと思っている。きっと貴様がいなかったら、お姉様はあの戦いで、命を落としていたかもしれない。仮に生きていたとしても、お姉様がこうして戻ってくることはなかっただろう。どちらにしろ、貴様には本当に感謝している。本当に、ありがとう…………」

　鼻をすすりながら、ナタリーは「ありがとう」と、何度も何度も繰り返した。

　その姿に瀧本は動揺してしまう。

「僕、アシュリーの力なんかにはなれてないよ。それよりも、ナタリーやアズベルトたちの方がもっと頑張ってたと思う。僕、見てるだけだったから」

「いいや、貴様は決して見ているだけなんかじゃなかった。貴様がお姉様に声をかけてくれなければ、お姉様は完全に力に飲み込まれてしまって、人間に戻れなくなっていた。お姉様が力を最大限に引き出せたのも、貴様の存在があったからだ。お姉様は貴様を信じていた。必ず元の場所へ連れ戻してくれると」

　すると、コツンコツン、と窓をノックする音が聞こえた。

　振り返ると、アシュリーが柔和な笑みを浮かべてこちらの様子をうかがっている。

「アシュリー、もう、大丈夫なのか？」

「ええ。もう元気ですよ」

　窓を開けた彼女は、ふん、と両腕を上げ、元気であるというアピールを見せた。

「無理しないでくださいお姉様」

「大丈夫です。今はすこぶる体調がいいんです。ナタリーが治癒してくれたおかげですね。ありがとうございます」

「いえ、私は当然のことをしたまでで……」

　ふふ、と微笑をこぼしたアシュリーは、瀧本の方を見る。

　やはり彼女の笑顔を見るだけで、心が穏やかになる。

「爽太さん、私、あなたがいなかったら、私は人間ではなく、獣としてこの世界を滅ぼしていたでしょう。ですが、それを止めてくれたのは紛れもなくあなたです。本当に、私を救ってくれてありがとうございます」

「あはは、やっぱり照れるな……」

　アシュリーは深々と頭を下げた。

　ナタリーもアシュリーと一緒に頭を下げる。

　瀧本自身の中では特別なことを行ったつもりはない。

　けれど、自分の行いで誰かが救われたのなら、それもいいかな、と思い始めてきた。

　また、いつもの平和が待っている。

　アシュリーの作った手料理を食べて、ナタリーとわーぎゃー騒ぎながら、矢野と飲んだり、アズベルトたちと遊んだり、そんな日々が待ってる。

　自然と瀧本の口角が緩んだ。

　2人もそれにつられて笑う。

　こうやって笑い合っている時が一番楽しい。

　だが、幸せの顔は唐突に終わった。

　アシュリーとナタリーは突然険しい顔になり、何かを警戒するように周囲を見渡した。

　部屋の中で寝ていたアズベルトとガーネットも起床し、ベランダまで出てきた。

「おいおい、どういうことだよ」

「そんな、信じられない…………」

　アズベルトとナタリーは、イーヴルがアシュリーを蹂躙していた時に見せていた畏怖の顔を浮かべた。

　アシュリーも同じで、何も言葉が発せていなかった。

　彼女たちが察した異様な空気を理解できていない瀧本は、アシュリーに尋ねてみた。

「何が起きたんだ。まさか、またイーヴルが──」

「いえ、違います。ただ、父が……お父様がこの世界にやってきました」