あなたとであえて

第71話「激闘」

　時間は少し前まで遡る。

　自室を飛び出し、アシュリーは街の現状を確認する。

　まるで地獄のようだった。

　逃げ惑う人々、傷を負う人々。

　火の勢いは留まることを知らず、

　次々に建物は崩落していく。

「待っていてください……必ず決着をつけます、イーヴル」

　アシュリーは住宅の屋根伝いに走った。

　街を守るため、爽太との約束を守るため、自分が向こうに置いてきた決着をつけるために。

　負けるかもしれないということはアシュリー自身承知していた。

　それでも、勝率よりも正義感が勝り、気が付けば身体はイーヴルの元に向かっていた。

「あー、やっときた。遅いよぉ。探したんだよぉ？　おかげで100人くらい死んだかな？」

　アシュリーが現場に駆け付けた時、イーヴルは上空でニタッと笑った。

　その笑みにアシュリーは不気味さを感じたが、決して怯みはしなかった。

「決着をつけましょう。これ以上この街で好き勝手させません！」

「へぇ、やってみなよ。どうせあんたはあたしに殺されるんだから」

　イーヴルはそう言い放つと、両手から火炎弾を生み出し、アシュリーに投げつけた。

　アシュリーはこれを右手で消し飛ばす。

　しかし、火炎弾は次から次へと繰り出され、アシュリーの行動を牽制した。

「ほらほら、守ってるだけじゃなくてちゃんと攻めなよ！　全然楽しくないんだけど！」

「くっ……」

　そう挑発されるが、連続で来る攻撃を凌ぐのに精一杯で、攻撃を繰り出す暇も与えてくれない。

　これ以上街に被害が及ぶのは嫌だ。

　だが、攻めなければ勝てない。

「もしかしてさ、街を守ろう、とかそんなこと思ってる？　あはははは、無理だよ。そんな甘いこと考えてちゃ。どうせみんなあたしに殺されちゃうんだから、思いっきりしようよ」

「誰も殺させません！　誰が貴様などに殺させるものですか……」

「でもさ、もう既に何人か死んでるよね」

　挑発的にイーヴルは笑う。

　アシュリーの目の先に、屍になっている人影が見えた。

　黒焦げになっていて、男か女かも判別がつかない。

　怒りがふつふつと湧き上がる。

　どうしてこんなことをして、笑っていられるのか。

　しかしここで感情的になっても、かえって不利になるだけだ。

　ふう、と呼吸を整え、冷静さを保つ。

「もう、誰も死なせない！」

　アシュリーは足に力を入れ、脚力でイーヴルの待ち構える空中へ突入した。

「いいねぇ、その目。その顔。最ッ高！」

　イーヴルは完全に戦闘を楽しんでいた。

　空中浮遊ができないアシュリーを、イーヴルはどんどん追い詰める。

　重く沈むような蹴りに拳。

　アシュリーも必死に抵抗するが、防戦一方だ。

「ほらぁ！」

「うぐっ」

　重たい拳がアシュリーの腹部に見事にクリーンヒットした。

　アシュリーが地面にめり込む。

　しばらく動けなかったが、よろよろと立ち上がる。

「ねえ、もしかして弱くなった？」

「かもしれませんね。長らく戦場から離れた平和な生活を送ってきましたから」

　アシュリーはワンピースをビリビリとちぎり、スカート丈を短くした。

　靴も脱ぎ、素足の状態で彼女は構えを取る。

「ふぅん。じゃああたしが連れ戻してあげる」

　イーヴルは高速でアシュリーに迫る。

　アシュリーも身構え、右手を硬質化させた。

　昔爽太に見せた、あの忌々しい腕だ。

　アシュリーとイーヴルの拳がぶつかる。

　火花が散り、衝撃波も生まれた。

「やっぱそれだよねー。遂に本気モード？」

「貴方をここで倒します」

　アシュリーはイーヴルを睨んだ。

　爽太やナタリーにも見せていない鋭い眼光だった。

　しかしイーヴルはそれに臆することなく、むしろ闘志を燃やしていた。

「やっぱりあたしを楽しませてくれるのはアシュリーしかいないよ」

　ニヤリと不気味な笑みを浮かべ、イーヴルは拳を振りかざす。

　でたらめで構えも何もなっていない格闘スタイル。

　しかし一撃は間違いなく重たく、その荒々しさが彼女の強さを象徴している。

　しばらくアシュリーとイーヴルの肉弾戦が続いた。

　互角に渡り合っているが、イーヴルの方が一枚上手だ。

　アシュリーより僅かに素早く、アシュリーより僅かに重い一撃。

　この僅かな差が積み重なり、アシュリーに襲いかかる。

　長らく戦いから離れていたアシュリーにとって、久々の戦闘、それもかなりの強敵との戦いに、体力がみるみる消耗していった。

　ものの5分ではあ、はあ、と激しい息切れを起こす。

「運動不足が祟りました。次からはランニングや筋トレを日課に入れましょうか」

　しかし、冗談を挟む余裕はまだほんの少し残っていた。

「まだまだ楽しもうよぉ。せっかく久しぶりに会ったんだからさあ！」

　イーヴルのストレートがアシュリーの腹に響いた。

　どの攻撃よりも重く、アシュリーは数メートル飛ばされた。

　やはり、強い。

　それでもアシュリーは拳を構える。

　戦わなければならないという義務感があった。

　勝たなければならないという責任感があった。

「もう終わり？　興覚め。弱くなったね」

　イーヴルは詰まらなさそうに呟き、アシュリーの目の前で火炎弾を放とうとした。

　その瞬間、周りに結界のようなものが作られていく。

　こんな芸当ができるのは、この世界ではたった1人しか知らない。

「アズベルト……」

　アシュリーの視線の先には、地面に魔方陣を描くアズベルトがいた。