あなたとであえて

第69話「傷」

「…………んっ」

　目が覚めるとそこは瀧本の家だった。

　見慣れたリビング、見慣れたインテリア。

　紛れもない彼の家。

　ついさっき謎の少女に襲われて、それで死んだはずだったのだけれど……。

「気が付いたか、瀧本！」

　隣でナタリーの声が聞こえる。

　彼女の声に応じるように、瀧本は身体を起こそうとする。

　すると、肩にズキッと激しい痛みが走った。

「いってえ！」

「無理するな！　まだ横になっていろ！」

　慌ててナタリーはぐるぐるに巻かれた瀧本の左肩に手をやった。

　すると、彼女の手が優しい緑色に輝き、それと同時に肩の痛みも徐々にではあるが消えていく。

「ナタリー、これって……」

「私の能力だ。お姉様が風邪を引かれた時は動揺して何もできなかったが、今ようやく力を使うことができた。どうやら私は平和ボケしていたらしいな。軍人としてあるまじき失態だ」

「そんなことないよ。それは、君がこの世界に馴染んだってことでしょ？　それはとってもいいことだと、僕は思う」

「……だが、状況が状況だ。もうそんなものは通用しなくなっている」

　どういうことだろう、とは訪ねなかった。

　言いたいことはなんとなくわかる。

　多分、彼女たちとの別れが近づいているのだろう。

「まだ傷はちゃんと回復していないから、しばらくは安静だ。しかし、あの傷で生きていること自体奇跡だ。お姉様には感謝しないとな」

「え……」

　そういえばアシュリーはどこだ。

　さっきまで一緒にいたはずなのに。

　まさかあの少女にやられたんじゃ……。

　嫌な予感だけが頭の中を駆け巡る。

　彼女が傷ついている姿なんて、もう二度と見たくない。

　安静、と言われたにもかかわらず、瀧本は取り乱し、きょろきょろと周囲を見渡した。

「アシュリーはどこだ？　無事なのか？」

「落ち着け。お姉様は無事だ。今、自室で少し休まれている」

「そ、そうか……」

　無事、と聞いて瀧本は少し安堵した。

　どうやらアシュリーがここまで命からがら運んでくれたらしい。

「よくあのイーヴルから逃げられたね。僕、てっきりあそこで死んだかと思った」

「お姉様だからな。なんとか撒いたのだろう。今はここを結界で守っているから、しばらくは安全だ。だがいつまで持つか……」

　なんだかとんでもないことになってきた。

　アシュリーの腕を見たとき、普通の人間ではないんだなと驚愕はしたものの、普通の人間と何ら変わらないのは一緒に暮らしていてわかった。

　しかし、やはりこうして向こうの世界の片鱗を見てしまうと、改めて同じ人間ではないのだと痛感してしまう。

　リビングにアシュリーがやってくる。

　生気を失くした顔だ。

　さっきまでの笑顔はどこにもない。

「爽太さん…………」

　既にアシュリーは涙目になっていた。

　瀧本も、アシュリーの無事を確認出来てほっと胸を撫でおろす。

「……無事で良かったよ、アシュリー」

「でも、私、あなたを救えなかった。私が近くにいたのに、あなたを守れなかった……ごめんなさい、本当にごめんなさい…………」

　ボロボロと、彼女は涙をこぼした。

　あれは誰のせいでもない。

　むしろアシュリーがあの時アクションをしてくれなければ、瀧本はは確実に死んでいた。

　瀧本は自分自身の胸に手を当てた。

　どくん、どくん、と心臓の鼓動が伝わってくる。

　この世界で、まだ生きている証拠だ。

「大丈夫。僕はちゃんと生きている。たとえ腕が一本なくなっても、僕は君がいればそれで充分だよ。だからもう自分を責めないで」

「……でも」

「でもじゃない。僕はアシュリーに感謝してる。命の恩人だよ。本当にありがとう」

　初めてアシュリーと出会った日のことを思い出す。

　あの時のアシュリーは酷く衰弱しており、もしかしたらあの時アシュリーが出会っていなければ、おそらく彼女はあの時に死んでいたかもしれない。

　恩返しがしたい、とアシュリーは常々言っていた。

　それが今日、こんな形で返せたのだ。

　本人は納得がいっていないようだが、十分すぎる恩返しだ。

　アシュリーは窓の外を眺める。

　街は……瀧本が知っているのどかな風景とは少し異なっていた。

　遠くの方だが、黒煙が立ち込めている。

　炎が燃え盛っているのも視認できた。

　おそらくイーヴルの仕業だ。

「行かなければ……」

「お待ちください！　まだ身体は完全に回復しておりません！」

「いえ、これでも十分戦えます。それに、イーヴルは私を追ってこの世界までやってきました。なら、私がその責任を取ります」

　勢いよくアシュリーは窓を開け、振り返って瀧本の方を見る。

　ニコッと微笑む彼女の表情は、痛々しいくらいに悲しかった。

「アシュリー……」

「ごめんなさい、爽太さん」

　それだけ呟いて、彼女は戦場へ赴いた。

　これは、アシュリーなりのけじめなのかもしれない。

　あの厄災をこの世界に招き入れてしまった、自分に対する責任でも取るつもりだろう。

「自分一人で背負うなよ……」

　ポツリと呟き、瀧本はゆっくりと起き上がる。

　もう痛みはほとんどない。

　ナタリーの医療魔法にも感謝しなければならない。