あなたとであえて

第5章

第68話「邪悪襲来」

　2月になり、寒さも一段と厳しくなってきた。

　手袋やマフラーをしないと耐えられないくらいに寒い。

　休日のある日、瀧本はアシュリーと夕飯の買い出しついでに散歩に出かけていた。

　いつも通りの街並み。

　何の変哲もない、平和な毎日。

「爽太さん、もうすぐバレンタインですけど、どんなチョコが欲しいですか？」

　そういえばもうそんな季節だったな、とふと思った。

　学生の頃は誰からもらえるだろうと淡い期待を抱いていたけれど、もらえたのは母親からの義理いたチョコレートだけだった。

　昨年は矢野から市販のチョコ菓子をもらった。

　今年は……少し期待したい。

「そうだな……どんなのでも嬉しいな」

「それは市販のものでも？」

「そう、だけど。もしかして手作りチョコ作ってくれるの？」

「はい、一応。ですが、市販の板チョコを溶かしたものをかたどるだけなんて、手作りと言っていいのでしょうか……」

「あー……」

　別にどうでもいい、と言い切ってしまえばそれまでだが、最近作る料理が職人顔負けになってきているアシュリーにしてみれば、やはり疑問に思うところはあるのだろう。

　とはいえ、手作りだと言えば手作りだし、瀧本自身そこまでこだわりなんてない。

「アシュリーのおまかせでいいよ。でもそこまでこだわりたいのなら、とびっきり美味しいチョコ作ってよね」

　意地悪そうに瀧本は笑った。

　フフンと鼻息交じりだった。

　このくらいでアシュリーが怒らないことは、既に把握済みだ。

「…………はい。わかりました。私、精一杯頑張ります。覚悟してくださいね？」

　上目遣いでアシュリーは言う。

　覚悟……一体どのくらいのものになるのだろうか。

　きっと甘さや苦さが丁度いいバランスで、今まで食べたことがないくらい美味しいチョコレートなんだろうな。

　なんて考えていたら、楽しみで仕方がない。

　アシュリーがこの世界に来てからもうすぐ一年が経とうとしている。

　そのお祝いに、瀧本は何か出来たらいいなと思っていた。

　いつもはアシュリーに作ってもらってばかりだから、たまにはごちそうを作ってあげたい。

　とはいえ料理の腕はないし、サプライズで驚かせたいからアシュリーに頼るわけにはいかないし……。

　なんて、ほのぼのと考えていたところ、突然アシュリーはピタリと足を止めた。

　隣で歩いていても、彼女がただならぬ緊張感を漂わせていることがわかる。

「……どうしたの？」

　呼びかけてみても、反応はしてくれなかった。

　そんな、どうして……と、ぶつぶつと独り言をつぶやくだけだった。

　いつもと様子が違うことは明らかだ。

「ねえ──」

　その時だ。

　背後から何かが瀧本たちに迫ってくるような感覚が襲い掛かる。

　くるりと振り返ると、眩い光が瀧本の目の前に迫っていた。

　かわす時間すらない。

　おそらくあれに当たれば死ぬ。

　よけなきゃ、と思っても、身体が動かない。

「爽太さん！」

　アシュリーの声は聞こえるが、身体が言うことを聞いてくれない。

　動け、動け。

　そう念じてみても、足は思うように動かない。

　すると、アシュリーは瀧本の右腕を引っ張った。

　おかげで足を動かすことが出来た。

　が、レーザー光線は瀧本の左肩を貫いた。

「…………うぐっ！」

　傷口は見れななかった、というか見たくもない。

　ただ今まで味わったことのないような痛みが瀧本を襲う。

　直撃なら多分即死だっただろう。

「やっほー、アシュリー。やっぱり生きてたんだぁ」

　無邪気な女の声が空から聞こえる。

　薄れゆく意識の中、瀧本は光が発射された方角を見た。

　信じられないが、中学生くらいのシルエットが浮かんでいた。

　人型で、しかし両腕は禍々しい様子になっていて、邪悪な笑みを浮かべているのが遠くからでもわかった。

「…………イーヴル。あなたどうやってこの世界に」

「簡単なことだよぉ？　ちょーっと世界の壁をぶち壊してやったんだぁ」

　ふつふつと、アシュリーの怒りが伝わってくる。

　おそらく彼女──イーヴルと呼ばれたあの少女こそ、アシュリーに深手を負わせ、アズベルトとナタリーをこの世界に迷い込ませたすべての元凶。

　イーヴルは右手をかざし、再び光をチャージする。

「なぜ爽太さんを狙うのですか？　彼は関係ないはずです」

「あるよぉ。だってさぁ、その男、アシュリーの大切な人なんでしょぉ？　だったらちゃんと守ってあげないと。そいつ、死んじゃうよぉ？」

「……外道め」

　鋭い眼光をアシュリーは放つ。

　こんな顔、今まで一度も見たことがない。

　憎悪と怒りに支配された顔。

　それが、瀧本が見たアシュリーの最後の顔だった。

　だんだん意識が薄れていく。

　痛みもどんどんひどくなっていく。

　このままだと本当に死んでしまうかもしれない。

　走馬灯まで見えてきた。

　出会ってから今日まで、いろんなことがあった。

　そのどれもが楽しくて、幸せで、もっとアシュリーとこんな時間を過ごせたらと思っていたのに。

　それがこんな形で終わってしまうなんて。

「ごめんなさい、爽太さん」

　意識が途切れる瞬間、そんな言葉が聞こえたような気がした。