あなたとであえて

第67話「家族」

　鍋をつつき終えた瀧本たちは、適当に店内を物色する。

　今日は店がお休みだから、気兼ねなく散策できる。

「そういえば、今日はお店はお休みでしたけれど、どうしてお店のドアは開いていたのでしょう？」

「ああ、アシュリーたちが来ると思って、開けておいた。どうせこの店は人気ないからな、看板もしてあるし、わざわざやってくる奴なんていねえよ」

「ちょっとー、アズくんそれは失礼じゃない？」

　アズベルトの言葉に、恵子が頬を膨らませながらパンケーキを持ってくる。

　翔もパンケーキをアシュリーたちのところまで運んできた。

「翔くんもパンケーキ焼いてくれたの？」

「まさか。俺がやったら黒焦げになりますよ」

　矢野と翔はすっかり打ち解け合っていた。

　ファーストコンタクトの時点からこの2人はかなり相性が良かったから、良き友人となったのだろう。

　矢野のいたずらな部分を翔引き継いでいなければいいのだけれど。

「それでアシュリーちゃん、自分に合いそうな仕事は見つかった？」

　恵子の問いに、アシュリーは首を横に振る。

「今は、あの家を守っていきたいです。あの家は私にとって、爽太さんやナタリーにとっての大事な居場所ですから」

「そっか。ちょっと素敵だな、そういう風に思えるの。うん、素敵だ」

　自分で作ったパンケーキに舌鼓を打ちながら、恵子はアシュリーの言葉に相槌を打つ。

　矢野もアシュリーの話に賛同していた。

　これで彼女もしばらくは心穏やかに過ごせそうだ。

「今日はありがとうございました。急なお願いにも関わらず、快く引き受けてくれるなんて」

「いいのいいの。めでたい日なんだから、賑やかなのが一番よ」

「そうそう！　せっかくならお酒も酌み交わしたい気分だね」

　なぜかアシュリーと恵子の会話にちょくちょく矢野が絡んでくる。

　それをそこまで気にも留めないアシュリーたちもどうかと思うけれど、瀧本は何も言わないことにした。

　ナタリーの方はというと、ガーネットと一緒にガールズトークに花を咲かせていた。

　何を話しているのかわからないが、ナタリーが赤面しているところを察するに、コイバナでもしているのではないだろうか。

　瀧本のところに、アズベルトと翔がやってくる。

「どうだい、調子は」

「ぼちぼちだよ。そっちこそ仕事は順調なの？」

「まあな。翔と一緒に元気にやってるよ」

「俺を巻き込むな。ただ事務作業の手伝いをやってるだけだ」

　口ではそう言っているけれど、どこか嬉しそうだ。

　アズベルトもなんだか弟を可愛がるかのように「そうかそうか」と翔の背中をバシンバシンと叩く。

「僕にも兄弟がいたら、こんな感じなのかな」

「どっちかというと、瀧本は弟だと思う。しっかりしてるから」

「しっかりしてるなら兄じゃないですか？」

　意見が食い違った。

　別にどちらになろうが構わないのだけれど。

　翔の言葉にアズベルトはやけに納得したような表情を見せる。

「そっか。アシュリーとナタリーがいるもんな。それならお前、兄貴分みたいなもんだな」

「どういうこと？」

「いや、アシュリーもナタリーも、妹みたいなもんだろ？」

　アズベルトはアシュリーの方を見た。

　彼にとってはそうなのかもしれない。

　けれど、瀧本は、アシュリーのことを「妹」と呼ぶことに少し抵抗を覚えていた。

　年齢は瀧本の方が上だ。

　だけど包容力や人間性、もちろん生活力はアシュリーの方がはるかに高い。

　年下だけど、彼女の方がよっぽど人間として完成されている。

　ナタリーはまだ幼さが残る部分があるから納得はできるけれど、アシュリーのことを妹とはあまり呼べない。

　ならば姉なのか、と問われたら、それもそれで違和感がある。

　おこがましいけれど、隣に並び立っている関係でありたい。

　姉だとか妹だとか、そういう続柄なんて関係なく。

「爽太さんにとって、アシュリーさんは……」

「あーなるほど、そういうこと」

　何かを察したかのように、2人はにやりと顔を見合わせ、瀧本に顔をやる。

　瀧本は彼らから視線を外す。

　少し頬が火照っていた。

　その後瀧本たちは恵子の店を後にし、自宅の最寄り駅で矢野たちと解散した。

　その帰り道、アシュリーはなぜかふふん、と鼻を鳴らしながら瀧本にすり寄る。

「私に、甘えていいんですよ？　私、お姉さんですから」

「……聞いてたのか」

「あんな話、聞くなと言う方が無理がある」

　アシュリーとナタリーにアズベルトたちとの会話を聞かれていたことを知り、また顔を赤くした。

　特に変なことは言っていないつもりだ。

　アズベルトが変な風に絡んできただけで。

「僕は君を姉だとか妹だとか、そういう風には思ってないよ」

「なら、なんなんです？」

「それは、えっと……」

　ふふん、と得意げにアシュリーは瀧本の顔を覗き込む。

　彼女を直視できずに、瀧本は目線を逸らした。

　そういえば、お開きになる前、瀧本自身も変なことを口走ってしまった気がする。

　アシュリーたちと家族になりたい。

　絆ということではなく、正式な、家族になりたい、と。