あなたとであえて

第57話「風邪」

「……ううう、頭痛い」

　その日の夜、アシュリーは身体を壊し、37度の発熱を始め、頭痛と身体のだるさを訴えた。

「アシュリーはとりあえず寝てて。病人はじっと寝てるのが一番だよ」

「すみません……」

　申し訳なさそうにアシュリー横になる。

　散歩の途中からアシュリーの症状は悪化の一途を辿っていた。

　それでも頑なに帰ろうとしなかったから、身体を壊したのだろう。

「お粥、作ってくるよ。ナタリーはアシュリーのこと見張ってて」

「ああ」

　部屋を出た瀧本は、キッチンで料理の準備を始めた。

　食材は既に冷蔵庫にあったものだ。

　上手く作れるかわからないけど、これで元気になってほしい。

　スマホでお粥のレシピを見ながら瀧本は調理していく。

　たまにアシュリーの料理を手伝っているから、意外と慣れた手つきで作ることができた。

　もうそろそろで完成、というところで、ナタリーが寝室からやってきた。

「アシュリーは？」

「さっきお休みになられた。でもまだしんどそうだったな」

「そっか……ありがとう」

　会話が続かない。

　ナタリーも心配そうな顔をしている。

　いつもは瀧本を敵対視するのに、今日はそんな元気すらなさそうだ。

」

「お姉様の言っていたことは本当なんだ。私もお姉様が身体を壊したことは見たことがない。幼少期も含めてな。だから、こういう時はあまり慣れてなくて、正直不安なんだ」

　声のトーンが低く、重い。

　妹が姉をどれだけ思っているかがわかる。

　ナタリーは調理している瀧本の後ろに立ち、ぎゅっと服の裾を掴む。

　いつもならありえない行為だ。

「……お姉様は、元気になる、よな？　ちゃんと治るよな？　死なないよな？　教えてくれ、瀧本……」

　完全に涙声だった。

　チラリと彼女の方に目線をやると、顔を見られたくないのか下を向いている。

　その華奢な身体に、一体どれだけ多くの不安を抱えているのだろう。

　初めて、彼女の弱い部分が垣間見えた瞬間だ。

「普通の風邪だから、しばらく休めばすぐに治る」

「本当か？」

「ああ。身体に良いものを食べて、ちゃんと寝て、しっかり休めばすぐに治る。それに、アシュリーがただの風邪で簡単に倒れるほど弱くないこと、君が一番知っているでしょう？」

「……そうだな、そうだ。私は、誰よりもお姉様の強さを知っている。だから信じてみるよ、瀧本。ありがとう」

　ナタリーの顔に自信が戻る。

　いつもの覇気のある顔だ。

　よかった、元の彼女に戻ってくれて。

　安堵しながら、瀧本はお粥を完成させる。

　卵などのトッピングは何もない、シンプルな見た目だ。

　お粥の入った土鍋を木製のトレイに乗せ、コンコン、とアシュリーの部屋をノックする。

「アシュリー、入るよ」

　ゆっくり、彼女の部屋の扉を開ける。

　アシュリーはまだ眠っているようだ。

　苦しそうにしている様子もなく、穏やかな表情で静かに寝息を立てている。

　彼女の部屋の机にお粥を置いて部屋を出ようとしたその時だった。

「……爽太、さん？」

　虚ろな目がこちらを覗く。

　アシュリーは瀧本を視認するとゆっくりと身体を起こした。

「起こしちゃった？」

「いいえ。大丈夫です。あ……お粥、作ってくれたんですか？」

「え、まあ、うん」

「ありがとうございます、美味しそうです」

　疲れた笑みを浮かべ、彼女は土釜に手を伸ばそうとした。

　しかしアシュリーがいるベッドから土釜には到底届きそうもない。

「そうだ、小皿忘れてた。ごめん、すぐに取りに行ってくる」

　そう言うと瀧本はキッチンに戻り、小皿と、お粥をすくうためのスプーンを持って、再び彼女の部屋に入る。

「食欲ある？」

「特には。お腹は空いていませんけれど、あれば食べられます」

　その瞬間、ぎゅるるるる、と腹の虫が鳴った。

　瀧本ではない。

　チラリとアシュリーの方に一瞥すると、彼女は目線を逸らし、耳たぶを真っ赤に染め上げていた。

「食欲は問題なさそうだね」

「すみません、お恥ずかしい姿を……」

　瀧本はトレイをアシュリーの方に近づけた。

　彼女は上半身を起こしたまま、土鍋の中のお粥を小皿に移し、ふう、ふう、と息を吹きかけてから口にする。

「美味しいです。爽太さんが作ってくれたんですか？」

「まあね。自身はなかったけれど、喜んでくれたらよかった」

　もぐ、もぐ、とアシュリーは病人とは思えないスピードでお粥を平らげていく。

　ついさっきまでグロッキーだったのに、少し寝ただけでこんなに回復するものなのか。

　そういえば、最初に会った時もそうだった。

　全身傷だらけだったのに、翌日、肌のどこを探しても傷の跡はなかった。

　きっと、彼女が今まで風邪をひいてこなかったのは、元々備わっていた治癒能力にあると思う。

　ごちそうさまでした、とアシュリーは全て完食し、瀧本は空になった土鍋を運んだ。

「これも、アシュリーがこの世界に馴染んだ、ということでいいのかな」

　もしそうだとしたら、少し嬉しい。

　それと同時に、少し悲しかった。