あなたとであえて

第37話「もしも向こうに戻ったら」

　リビングに向かうと、案の定ナタリーは怒っていた。

「貴様、お姉様を散々待たせておって。それでも一家の主か！」

「それは別に関係ないんじゃないか？」

　うるさい、とナタリーはそっぽを向き、自室に戻ってしまった。

　アシュリーは食器を片付けながら、その他の家事を進めている。

「アシュリーもごめんな。待たせちゃって」

「いいえ、大丈夫です。それよりも早くお風呂に入ってください。明日も仕事ですよね」

「ありがとう、そうする」

　瀧本は彼女を拝みながら風呂へ入った。

　帰りが遅くなったのにも関わらず、何も咎めないなんて、まるで女神だろう。

　湯船は丁度良い湯加減だった。

　日々の疲れが取れていく。

　風呂は命の洗濯だ、と誰かが言ったが、まさにその通りである。

「お風呂上がったよ」

　リビングに戻ると、アシュリーはベランダで夜空を眺めていた。

　その後ろ姿が綺麗で、しばらく見惚れてしまっていた。

「あら、爽太さん。早かったんですね」

「まあね。それよりこんなところで何してたの？」

「いえ。少し故郷のことを思い出していたんです。王国のことを」

　その言葉を聞いて、瀧本の顔が引きつる。

　軽い気持ちで尋ねただけなのに、返ってきたのが重いものだったので、ちょっと申し訳ない気持ちになった。

　アシュリーのブロンドの髪は憂いの色に見え、それが夜空とのコントラストでさらに増す。

　瀧本もベランダに出て、空を眺めた。

　遮るものが何もないから、綺麗な星の粒が無数に広がっている。

　向こうの世界でも似たような景色が広がっていたのだろうか。

「いつかは、帰らなきゃいけないんだね」

「そうですね、国の皆が心配していますし、跡取りのこともありますし。ですが私は、出来ることならもう少しこの世界を堪能したいです。平和で、争いのない世界を」

　平和、と聞いて、瀧本の胸に引っかかるものがある。

　確かにこの国は平和だ。

　国民一人一人が豊かな生活を送れるし、紛争とは無縁の毎日を過ごしている。

　だけど目を逸らしてはいけない問題は世界中に広がっていて、もちろんこの日本にも例外ではない。

「僕はさ、一度海外でボランティアをしたことがあったんだ」

「ボランティア、ですか」

　アシュリーは瀧本の言葉を繰り返した。

　ちゃんと言葉の意味は理解しているようだ。

「世界の貧しい場所に行って、いろんな問題を解決していく。それが活動内容だったんだけど、まあ全然上手く行かなくてね。僕らの暮らしって、当たり前のようで実はとてもすごいことなんだなって、改めて知ったよ」

「そうなんですね。私も、街での生活と戦場での現状との落差に驚いた経験があります。街はあんなにも平和なのに、どうして戦地は、あんなにもおぞましく……」

　アシュリーの声のトーンが下がる。

　今まで幾度となく凄惨な現場を目の当たりにしてきたのだろう。

　中には自分自身がそれを生み出してしまう、なんてこともあったかもしれない。

　まだ20歳なのに、とても重たい十字架を背負っているような気がした。

　瀧本はアシュリーの隣に一歩近づいた。

　肩と肩が触れ合う。

　彼女は拒絶もせず、瀧本の隣で星を眺めた。

「故郷も星が綺麗だったんです。ですが戦争がひどくなっていくにつれ、夜空はいつしか黒煙でおおわれていきました。こんな風に綺麗な星空を見られたのも久しぶりなんです。だから、向こうに戻ったら、この空が見られるように、早く戦争を終わらせたいです」

「それは……大変だね」

「はい、大変です」

　そう返事する彼女の声はどこか寂しかった。

　アシュリーの内包されている力がいったいどれほどのものなのか、瀧本にはわからない。

　以前あの姿を見た時、「国が亡ぼせる」とあったけれど、もし彼女の力をもってしても敵わないとなると、相手も相当の力を持っているということになる。

　だから戦争が長引いているのかもしれないし、もしアシュリーが本気を出してしまったら最悪自国も滅びかねないのだろう。

　つまり、瀧本たちの世界で言うところの核兵器に匹敵するのだ。

「ずっと、いてくれたらなあ……」

　心の中だけで留めておくだけのつもりだった。

　しかし口に出てしまっていたらしい。

　ピタリ、と魔法で時間が止められてしまったかのように、静寂が瀧本たちを包む。

　あれ、と自分の発言を回顧した瀧本は、ゆっくりとアシュリーの方に顔を向けた。

「えっと、それは……」

　彼女は困惑している様子で瀧本の方をじっと見つめる。

　心なしか少し頬が紅潮しているようにも見えた。

「……ごめん、なんでもない。おやすみ」

　逃げるように瀧本は部屋に入る。

　自室の布団に転がって、先程のことを忘れるように目を瞑った。

　しかし当然、忘れることなんてできない。

　もしも、アシュリーたちが向こうに戻ったら。

　この部屋は当然広くなって、賑やかな毎日は静かになって、そして……。

「いなくならないでほしいなあ」

　子供のようにポツリと呟いた。

　気を緩めたら涙が出てしまいそうだった。

　目頭が熱くなるのを我慢しながら、瀧本は布団の中でうずくまる。

　その日は一睡もできなかった。