あなたとであえて

第29話「アルバイト」

　ナタリーが家に来てから2週間が経った。

　仕事のない休日、瀧本は財布の中を見て、はあ、と大きな溜息をつく。

「そんな顔をするな、幸せが逃げていくだろう？」

「ああ、すまない」

　すっかりこの家の住人が板についたナタリーは、Tシャツにハーフパンツというカジュアルな格好をしていた。

　これは彼女自身のコーデで、フェミニンな服を選ぶアシュリーとは対照的に、カジュアルだったりボーイッシュだったり、そういう服が多い。

「お姉様に貴様の不幸が移ったらどうするんだ」

「気にし過ぎだって」

「気にしすぎなもんか。貴様も男なら、もう少し胸を張ってみたらどうだ」

　今でも口は悪いが、以前のような嫌悪感を表に出すことは少なくなっていた。

　信用を得たのだろう、と少し嬉しく思う反面、その代償が財布の中身に如実に表れている。

　瀧本は自室に戻って、改めて財布の中身を確認し、そして落胆する。

「……お金がない」

　アシュリーと出会ってから、彼の貯金は大きく減っていった。

　その減り具合はナタリーがやってきてからさらに加速している。

　家賃は高くなったし、食費も、光熱費も、洋服代だって、全て瀧本のお金だ。

　稼ぎは安定しているものの、このままではいずれ破綻してしまうのは間違いない。

　部屋を出ると、ナタリーが相変わらずの不愛想面で声をかけてくる。

「そんな暗い顔をするな。見ていて鬱陶しい」

「ちょっと酷くない？　まあ、いいけど」

　瀧本の笑顔は暗かった。

　はあ、とまたしても溜息がこぼれ落ちる。

「さすがに見過ごせないぞ。何があった」

　ナタリーはグイッと瀧本の肩を掴んだ。

　その力があまりにも強かったのか、瀧本はグラッと体制を崩してしまう。

　大丈夫ですか、とすぐにアシュリーは瀧本のところに駆け寄った。

「大丈夫大丈夫、ちょっと転んだだけ」

「ですが……ここ最近の爽太さんは少し心配です。なんだか元気がないように見えて」

「そんなことないと思う、けど……」

　この際だ、2人には正直に話した方がいいだろう。

　実は、と瀧本は神妙な面持ちで事実を話した。

　瀧本の告白を聞いたアシュリーはショックを受けたように呆然とし、ナタリーはあっけらかんとした様子で豪快に笑う。

「なんだ、そんなことか」

「そんなこととは何ですか！　私たち、生活できないのかもしれないのですよ？」

「それなら瀧本が稼いでくれればいいじゃないですか」

「無茶を言うな無茶を」

　呆れたように瀧本は言葉にする。

　新卒2年目をそこまで舐めるな、と言いたかったけれど、きっと彼女には通じないだろう。

　しかし、アシュリーにはこの深刻さが伝わったようで、どうしましょう、とブツブツ呟いている。

　買い物はいつもアシュリーに任せているが、彼女はいつもタイムセールの時間帯を狙って、他の主婦たちと激戦を繰り広げているらしい。

　なおかつそれで連戦連勝、しかもスーパーに入ってから去る姿が一貫して優雅だから「鬼婦人（きふじん）」という異名がつけられているほどだ。

　本人はあまり良く思っていないそうだが。

　そして、そんな鬼婦人が今は慌てふためいている。

「どうしましょう、このままだと私たちは飢えて死んでしまいます」

「まあ、そこまで急を要することではないんだけどね。でも、なんとか対策をしないといけないのは事実だ。ボーナスはあんまり信用しないでね。なくなる時は一瞬だから」

　うーん、と瀧本とアシュリーの2人は頭を悩ませる。

　しかし、何も考えていないのか、それとも何事にも動じないメンタルがあるのか、ナタリーはいつものように発言する。

「だったら私が働こう。あるばいと？　という制度がこの世界にはあるのだろう？」

　彼女の言葉に、2人はハッとする。

　そうだ、どうして忘れていたんだ。

　労働量ならちゃんとあるじゃないか。

　一気に瀧本の目に生気が戻り、みるみるうちにエネルギーが身体中に満ち溢れてくる。

「そうだ、その手があった」

「あの、爽太さん。あるばいと、とは何ですか？」

「最初に言い出した私もなんだが、私も詳しくは知らないんだ」

　いいだろう、と瀧本はなぜか立ち上がり、胸を張って2人に教える。

「アルバイトっていうのは、期間を決めて労働することを言うんだ。コンビニの店員だったり、飲食店の店員だったり、いろいろあるけど、やってみるか？」

「なるほど。理解した」

「私も、働いた方がいいのでしょうか」

「できればそうしてほしいと助かるな。けど急がなくていいよ。じっくり、自分に合う仕事を探したらいい」

「自分に合う、か……」

　ナタリーは口元に手を当てて、じっと一点を見つめていた。

　そういえばナタリーは向こうの世界では治癒能力を生かした仕事をしていたと聞いた。

　だったら看護婦などが合いそうだが、そんなバイトは当然ないだろうし、あったとしても資格が必要で、現代医療に基づいた医療行為をしなければならないから、ナタリーにとっては大変だろう。

「何か希望の仕事とか、ある？」

「いや、特にないな。適当に決めてくれても構わない」

「そう？　なら勝手に探しておくけれど、文句は言うなよ」

「わかってる。生きるか死ぬかの瀬戸際なんだ。この際なんでもやってやるよ」

　そこまで大げさなものではないが、まあいいだろう。

　意気込みだけは褒めてやりたい。