あなたとであえて

第24話「ナタリー」

　ナタリーと呼ばれた少女は、ぎゅっとアシュリーを抱きしめたまま話さなかった。

　彼女たちの関係は、姉妹だろうか？

　よく見れば顔つきは確かに似ていたし、何よりエメラルドの瞳の輝きが同じだった。

　アシュリーに抱き着くナタリーの肩は小刻みに震えている。

　無理もない、戦争で生死不明となっていたのだ。

　無事に会えて安堵の感情が大きいだろう。

「お姉様！　よくぞご無事で……」

「ご心配をかけました。ところで、どうしてあなたもこの世界にいるのですか？」

「この世界……ということは、やはりここは我々が元居た世界ではないのですね」

「私にも分かりません。ただ、お姉様がいなくなって、捜索してましたところ、奴が現れ、襲われ、そして……」

「ここに辿り着いた、と」

　コクリとナタリーは頷く。

　アシュリーとは違い、彼女は異世界の存在について知らなかったらしい。

　そしてナタリーの会話の中に出てきた「奴」とは、おそらくアシュリーが戦っていた存在と同じものだろう。

「それでお姉様、今までどちらに？」

「ああ、そのことでしたら、こちらの爽太さんが助けてくれまして。今は爽太さんのところで一緒に暮らしています」

　アシュリーは瀧本を見かけるとすぐに口角を上げた。

　瀧本も返事代わりに右手を上げる。

　ピクリ、とナタリーの身体がフリーズし、その後ゆっくりと彼女の首が回って鋭い目が瀧本に向けられる。

「ほう？」

　ドスの効いた声が聞こえた。

　明らかに声に殺意がこもっている。

　宝石のように輝いていたナタリーの瞳は、ドス黒く濁っていた。

　びくりと瀧本の背筋がピンと張る。

　姉が国を滅ぼせる力を持っているのなら、果たしてその妹はどうだろう。

　考えただけでもおぞましい。

　一歩一歩ナタリーは瀧本に近づいてくる。

　彼女が足を進める度に、命の危険を感じ取った。

「貴様がお姉様を助けたのか？」

「そ……そうだ。アシュリーがボロボロだったから、放っておけなった。住む場所もないって言うから、一緒に住もうってなって……別にやましい関係なんかじゃない」

　瀧本はアシュリーに視線を送る。

　同じようにナタリーもアシュリーの方を向いた。

　アシュリーは、2人に優しく微笑みかけながらコクリと頷くだけだった。

「そうか、その言葉に嘘はなさそうだな。その件に関しては感謝する。だが、これは私たちの問題だ。これ以上はあまり気安く関わらないでもらいたい」

　ナタリーはキリッと睨みつけ、アシュリーの方に戻る。

　彼自身彼女の眼光に怯み、何も言い返せなかった。

　行きましょう、とナタリーはアシュリーの腕を掴み、強引にこの場を立ち去ろうとした。

　ここでようやく瀧本の脚が動く。

「ちょっと待って！」

「お姉様に気安く関わるな！」

　手を伸ばした瀧本を、ナタリーはパシッと右手で払いのける。

　言葉と手には、殺意と、憎悪がこもっているようだった。

「これは警告だ。変な真似をしてみろ。ただでは済まさんぞ」

「変な真似なんかしないって」

　そう言ってもナタリーはなかなか信用してくれない。

　彼女の言葉が脅しではない、ということは理解出来る。

　実際、瀧本はアシュリーが人間ではない証拠を見せられた。

　血の繋がった姉妹なら、似たような力をナタリーが持っていてもおかしくはない。

　つまり、ナタリーだって人を簡単に殺せる力があるということだ。

「止めなさいナタリー」

　アシュリーが静かに口を開く。

　彼女の言葉に合わせ、ナタリーも手を下ろした。

「爽太さんは悪い人ではありません。この世界で何もできなかった私に、いろんなことを教えてくれました。だから、今は彼ともう少し一緒にいたい。私のお願い、聞いてくれませんか？」

「ですが、ですが……」

　ナタリーは何も言えなかった。

　その慈悲に包まれた笑顔を見ると、言い返す気もなくなる。

「お姉様を守れるのは私だけです。いくら命の恩人であっても、出会って間もない貴様にお姉様は守れない」

「そうだな。僕に力なんてないよ。でも、心の安らぎにはなっていてあげたいな」

「心の、安らぎ…………」

　その言葉を受けたナタリーは、アシュリーの手を離して呆然と立ち尽くす。

　そんな酷なことでも言ったのだろうか。

　とはいえ面倒臭いことになったのは間違いない。

　助け船を出してくれたのは、またしても矢野だった。

「はいはい、ちょっとそこ、通行人の邪魔になるからどいてくれる？　何か揉め事なら少し離れてやってもらいましょうか。瀧本くん、案内してあげて」

「あ、ああ……」

　パンパン、と手を叩きながらやってきた彼女は、テキパキと瀧本に指示を出し、またどこかへ消えてしまった。

　多分見回り業務を代わりに引きくれたのだろう。

　彼女には今日何から何までお世話になりっぱなしだ。

　これはやっぱり夕食をごちそうするしかないだろう。

「ちょっと移動しようか」

　瀧本は2人を引き連れ、近くの公園へとやってきた。

　空気は相変わらず重たい。

　まるで結婚を認めてもらいたい彼氏と、それを許さない父親、のようだな。

　自分の気持ちを誤魔化すように例えてみたけれど、全然誤魔化されない。

　それよりも緊張感はさらに増した。

　ナタリーは、相変わらず嫌悪の目を瀧本に向けていた。