あなたとであえて

第2章

第19話「祭りの前」

　珍しくアシュリーより先に目覚めた瀧本は、ベランダに出て陽の光を浴びていた。

　5月になりたての風はまだ清々しく、体感するだけでも気持ちいい。

　ぐっと背筋を伸ばし、身体をリフレッシュさせる。

　しばらく経ってアシュリーが起きてきた。

　先客に少し戸惑ったアシュリーだったが、いつものようにクスリと笑った。

「おはようございます、そ、爽太さん」

　アシュリーは瀧本の下の名前を口にした途端、ポッと顔を赤く染め、トタトタと台所に駆けていった。

　その仕草が実に初々しくて、見ている瀧本も思わず顔を赤くしてしまう。

　どくん、どくん、と瀧本の心臓が高鳴る。

　あんなことをされてしまったら、意識しないわけにはいかない。

　瀧本はベランダからリビングに戻り、アシュリーに声をかける。

「えっと、今のは……」

「あの、名前で呼んでみたくて……ダメ、でしょうか？」

「いや、構わないけど、どういう風の吹き回し？」

「なんというか、もっとあなたと親密になりたくて」

　そうなんだ、と返事をし、クルリとそっぽを向いた。

　あんなことを言われて喜ばない男はいないだろう。

　まだ心臓はどくん、どくん、と音を立てている。

　できました、とアシュリーが言うので、瀧本はダイニングに向かった。

　テーブルには目玉焼きとウインナー、それに味噌汁と白米が並んでいる。

「さっきの」

「て？」

「さっきの、気にしないでください。私が、呼びたかっただけ、ですから。お気に召さなければ呼びませんので」

　少しはにかみながら、アシュリーは味噌汁を啜る。

　いつもよりせこせこと食べ物を口に運んでいるようで、少しせわしない。

　きっと、彼女自身も心に余裕がないのかもしれない。

「僕は……すごく嬉しかった。だから、また名前で呼んでほしい」

「本当ですか？」

　キラキラと光るエメラルドの瞳が眩しい。

　うん、と半ば彼女に圧倒されつつ、瀧本はウインナーを口にした。

　パリッとした触感から広がるじゅわっとした肉汁の旨み。

　焼き加減も完璧だ。

　目玉焼きは言わずもがなで、味噌汁も出汁が効いていてとても美味しい。

　本当に黒墨を錬成していた人と同一人物か、とついつい疑ってしまう。

　その後、いつもと同じようにスーツに着替えて、いつものように家を出た。

「じゃあ行ってくる」

「はい、行ってらっしゃい」

　ニコリと笑うアシュリーは、いつもより微笑みの度数が高い気がした。

　これはおそらく気のせいではないだろう。

　アシュリーが嬉しくなると、瀧本も嬉しくなる。

　だからついつい自然と口元が綻んでしまう。

　すぐに「気を引き締めろ」と自分に言い聞かすけれど、矢野はそのわずかな隙を見逃しはしなかった。

「ねーえ、なんか良いことあった？」

　ここでアシュリーのことを出すと後々面倒になりそうなので、瀧本はシラを切ることにした。

「ないよ？」

「絶対嘘だ」

「なんで」

「だって瀧本くん、すっごく幸せそうな顔をしている」

「…………気のせいだろ」

「いーや、気のせいじゃないね。これはアーちゃん関連とみた」

　相変わらず矢野の推察力はすさまじい。

　グイグイと右肘を脇腹に擦り付ける矢野を払いのけ、瀧本は業務に集中する。

　それからしばらくはしつこく絡んでくる矢野だったが、30分も経つと飽きてしまったのか、その後仕事中に絡んで来ることはなく、いつも通り平常運転で一日は終了した。

　もっと絡まれるかと思ったが、杞憂に終わってよかった。

　時計を見ると、もう既に提示を回っていた。

　そろそろ帰るか、と瀧本が帰宅準備を進めていると、ちょいちょい、と何者かに右肩をつつかれた。

　こんなことをする人間は限られている。

「何の用だ」

「いやー、アーちゃん、瀧本くんの部屋に籠りっぱなしじゃないかなーって思って。よかったら今度の休みに2人で出かけてきなよ」

　はい、と矢野は瀧本に2枚のパンフレットを渡す。

　隣町のとあるイベントの告知のようだ。

　このイベント自体瀧本も知っている。

　とはいえちゃんと行ったことはなかった。

「うちのところのイベントももうすぐあるからさ、偵察がてら行ってきてよ」

「ま、考えておくよ」

「その言葉、肯定的な捉え方で受け止めておくね」

　じゃあ、と矢野はスタスタと帰っていった。

　いつもは面倒臭い彼女だが、こういう根回しに関しては誰よりも気が利く人だ。

　だから瀧本も矢野のことを完全に嫌いになることはできない。

　瀧本はもう一度パンフレットに目を通す。

　地元の特産品を押し出した露店販売がメインで、他は地域の自治体と協力した出し物やステージなどがあるそうだ。

　これは、6月に行われる瀧本たちの町のイベント内容とほとんど変わらない。

「誘うだけ、誘ってみようかな」

　思えば、アシュリーに綺麗な服を買い与えたのはいいものの、それを披露する場所は何一つとして用意していなかった。

　外に出る機会は日々の食材の買い出しくらいで、どこかへ遊びに行こうとしたことなんて一度もない。

　せっかくの宝が腐ってしまう。

「喜んでくれるといいな」

　瀧本はパンフレットをA4のクリアファイルに入れ、市役所を後にした。

　いつもの帰り道は、ほんの少しだけ色づいて見えた。