あなたとであえて

第17話「アシュリーの正体」

　翌日、仕事を終えて家に帰ると、アシュリーが待ち構えていた。

　いつもはエプロン姿だが、今日はしていない。

　料理の匂いも台所からしてこなかった。

「着替えてくる。終わったら、外、歩こっか」

　アシュリーはコクリと頷き、リビングに戻った。

　その顔はやはり暗く、どんよりと沈んでいる。

　どうにかして元気づけたいけれど、今の瀧本には何もできない。

　ラフな格好に着替えた瀧本は、アシュリーを連れて近くの山に向かった。

　近く、と言っても徒歩では厳しい距離だ。

　だから瀧本はレンタカーを借り、自身の運転でその山へと向かった。

「気分転換も兼ねてさ、ちょっとドライブ。いいかな」

　助手席に座るアシュリーは、またしても無言で首を縦に振る。

　なんとかして会話を続けたかったけれど、何も引き出しは開かなかった。

　運転すること約5分、瀧本たちは山の中腹にある駐車場に止めた。

　この辺り一帯は自然公園になっており、この駐車場もその一部に過ぎない。

　瀧本たちは近くにある展望台へと向かった。

　時間帯も遅いこともあり、さすがに人の気配は感じられない。

「聞かせてくれるかな。話せるところまででいいから」

　ベンチに腰掛けた瀧本は、夜景を眺めながらアシュリーに尋ねる。

　彼女も瀧本の隣に座り、じっと夜の街を眺めた。

「綺麗な景色ですね」

「まあ、都会の夜景と比べたら見劣りするだろうけどね」

「いいえ、十分綺麗です」

　少し微笑んでいるようにも見えたけれど、またアシュリーの口端が下がった。

　よほど言い出しにくいことなのか、そこから先はしばらく沈黙が続く。

　やはり何かしらの犯罪に手を染めているのではないか。

　そんな不安がぐるぐると瀧本の脳内を駆け巡る。

　ごくり、と固唾を呑んで、瀧本はアシュリーの言葉を待った。

　しかし、彼女から帰って来たのは、そんな可愛いものなどではなかった。

「もし、私がこの街を一瞬で滅ぼせると言ったら、信じますか？」

「まさか」

「そう、ですよね」

　何を言っているんだ、と耳を疑いたくなった。

　滅ぼすにしたって、どうやって滅ぼすんだ。

　そんな世迷い事、信じようにもできるわけがない。

　まさか、話とはこのことだろうか？

　変に緊張して損した。

　どっと緊張の糸がほどける。

「なんだ、ただの冗談か。脅かすなよ」

「いえ、冗談などではなく」

　笑いが込み上げてきた瀧本だったが、アシュリーの真剣な眼差しに圧倒され、すん、と笑いが消失した。

　この顔は、ガチの奴だ。

　冗談半分で言っている人間の目ではない。

「……本当なの？」

「ええ、本当です」

「冗談じゃなくて？」

「はい。冗談ではなく」

「じゃあ…………実際にやってみて、って僕が言ったら、やってくれるの？」

　アシュリーは首を横に振った。

　強く、強く、何度も何度も首を振る。

「やる訳ないじゃないですか！　もう、私の力で誰かが傷つくのは見たくない……」

　彼女の感情をなぞるように、ぶわっとブロンドの髪がたなびく。

　強い風がひと吹きしたらしい。

　瀧本自身、ここまで感情を荒げたアシュリーを見るのは初めてだった。

「えっと、話の本筋が見えてこないんだけど」

「そうでしたね。ごめんなさい。では、少しだけ目を瞑ってもらえますか？　心の準備が必要なので」

　アシュリーの言うまま、瀧本は目を瞑る。

　恋愛的なシチュエーションなら、ここでキスをお見舞いされるのだろうけれど、そんな雰囲気ではないことくらいさすがに察しが付く。

　今から何が起きるのか、不安で仕方がない。

「いいですよ、もう目を開けていただいても」

　彼女の号令に従い、瀧本は目を開け、彼女の方を見た。

「…………えっ？」

　にわかには信じられない光景が目の前に立っている。

　その姿を到底信じることはできず、瀧本は言葉を失くした。

　目の前にいるのは、いつものアシュリー……なのだが、どうも右腕がおかしい。

　黒く硬質化し、女性の腕とはかけ離れたゴツゴツとしたシルエットになっている。

　その影響か、彼女の右目は綺麗なエメラルド色から、くすんだ黄色に変色し、瞳の白かった部分は真っ黒に変化している。

　特殊メイクだろうか、と一瞬疑ったけれど、目を瞑ったのはほんの数十秒だ。

　そんな短時間でメイクなんてできるはずがない。

　彼女の正体が何だろうと、明らかに普通の人間ではないことくらい誰にだってわかる。

「えっと、アシュリー…………？」

「はい。これが私です。私の、裏の顔」

　暗い声で、淡々と彼女は語る。

　それは普段の明るくて朗らかなアシュリーとは違い、擦れて淀んだ人間の声だった。

　左の瞳もエメラルドが輝いていない。

「アシュリー、君は一体……」

「私は、普通の人間ではないんです。これで多くの人を傷つけてきました。命を奪いました。私に、幸せになる権利なんてありません」

　まるで自らを棘のある鎖で縛るような言い方だった。

　瀧本は彼女の圧にただただ圧倒されるだけで、何も言葉が思い浮かばなかった。