あなたとであえて

第15話「おかえりが待ってる場所」

　共同生活を始めてもうすぐ1ヶ月が経とうとしていた。

「ほら、瀧本さん、起きてください。遅刻しますよ」

「ん、ああ、ありがとう、アシュリー」

　朝7時、寝ぼけ眼をこすりながら、瀧本はベッドから起き上がる。

　エプロンを巻いたアシュリーは、そのまま台所に立ち、朝食の準備を進めていた。

　同棲して最初の頃は何もできなかったアシュリーだが、今では完全に全てのスキルが瀧本より格上となっている。

　掃除も、洗濯も、全ての家事をテキパキとこなすその姿は、まるで新妻のようだ。

　もちろん料理の腕だって上達しているし、アシュリー自身が趣味として楽しむようになった。

　この間まで料理を炭にさせた人物とは思えない。

　もう黒焦げにしないし、どこの店が作るものよりも美味いし、それはそれは完璧なものを振る舞ってくれた。

　今朝もアシュリーの作ってくれた味噌汁と玉子焼きと白米を食した瀧本は、仕事に行く準備をした。

　こんなちゃんとした食事をするのも久しぶりだ。

「行ってきます」

「はい。行ってらっしゃい」

　アシュリーは笑顔で小さく手を振る。

　エプロン姿に屈託のないスマイル。

　ここだけみると新婚夫婦のように見えなくもない。

「夫婦、か……」

　信号待ちの間、ポツリと呟いてみた。

　途端にむず痒くなる。

　今まで想像なんてできなかったし、これからもそんな縁なんてないと思っていた。

　だけど、これは千載一遇のチャンスなのではないだろうか？

「ねーえ、瀧本くーん、もしもーし、聞こえまーすかー？」

　矢野の手が顔の前でブンブンと振られているのに気づき、瀧本はそれでようやく現実世界に帰って来た。

　どうやら無意識のうちに職場までやってきたらしい。

「なーにかあったのかなー？」

「…………何もないよ」

　覗き込むような矢野の顔は、これまでにないくらいニヤニヤとしていた。

　はあ、と溜息をつきながら、瀧本は業務をこなす。

「最近幸せそうだね。それでどうなの？　アーちゃんとは。上手く行ってる？」

「アーちゃん」というのは、矢野がアシュリーのことを呼ぶ時に使う略である。

　ここ2週間前くらいから使い始めている。

「どうだろう。喧嘩はしたことないけど」

「それだけ？」

「それだけだけど？」

「またまた、そんなこと言って。もう付き合ってるでしょ？」

　勝手に決めつけるな、という言葉を飲み込んで、瀧本は目の前の画面に集中した。

　アシュリーはただの同居人。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　ただ、彼女とお付き合いができたら、それはそれで毎日が幸せになるだろう……

　瀧本は自分の想像をかき消すかのように、ブンブンと頭を振り、カタカタとキーボードを鳴らす。

　しかしタイプミスが連発し、思うようにタイピングができなかった。

　それでも矢野は瀧本に追撃の一撃を食らわせる。

「瀧本くん、アーちゃんのこと好きでしょ？」

「はぁ？」

　いつぞやと同じ、またしても頓狂な声を出してしまったので、再び冷たい目で見られることとなった。

　周りの視線が痛い。

　すみません、と縮こまり、顔を両手で覆った。

　元凶である矢野は、隣で声を殺しながらケラケラと笑っていた。

　一発ぶん殴ってやろうか、という怒りを鎮めるように、すう、はあ、と大きく呼吸を整える。

「なんでそう思う訳？」

「だって、いっつもアーちゃんの話ばっかりするんだもん。『今日はこれができた』とか『昨日の晩御飯が美味しかった』とか。惚気じゃん」

「そう、かな……」

　うんうん、と矢野は頷く。

　そんなことはない、と言葉では否定したけれど、完全に言い切れなかった。

　瀧本自身に交際経験は全くないから、そういう感情がいまひとつ理解できない。

　首を傾げながら、再び瀧本はPCとにらめっこをする。

「ま、いっぱい悩みなよ。気が済むまでさ。あと今日遊びに行っていい？」

「却下だ」

　矢野がいたら考え事もままならないだろう。

　はあ、と溜息をつきながら、瀧本は業務に集中した。

　しかし矢野が妙なことを言ってきたせいで、この日一日はあまり仕事に集中できなかった。

　とぼとぼと独り、帰り道を歩く。

　その間も瀧本はずっとアシュリーのことを考えていた。

　アシュリーは綺麗で、美しくて、優しくて、普通の男性なら手の届かない場所にいる人間だ。

　憧れのような感情は持っているけれど、それが恋慕かと問われたら少し返答に困ってしまう。

　いくら考えても答えは見つからない。

　いかんせん恋をしたことがないから、恋心がどういうものかすら、瀧本にとって見当がつかなかった。

　そんなことを考えながら家に帰ると、アシュリーがいつものように満面の笑みで出迎えてくれた。

　朝と同じように、エプロン姿で、右手にはお玉を持っている。

「お帰りなさい」

　その笑みを見て、悩みはすぐに吹っ飛んでしまった。

　恋心がどうこうなんて、今は関係ない。

　ただいま、と言ってくれる人がいて、おかえり、を待っている場所がある。

　それ以上に幸せなことなんてあるだろうか。

「ただいま」

　部屋に入ると、香ばしい匂いが漂ってきた。

　今日はカレーだな、なんて思いながら、瀧本は自室に荷物を置き、リビングに向かった。