第14話 奪還作戦
「ウィンボルト侯爵はお前たちのような人間が早々会えるようなお方ではない！」
侯爵の屋敷前でトリシア達は有無を言わさず門番に追い払われそうになる。
「……なにそれ」
リリが門番相手に静かに凄む。リリも綺麗な顔立ちだが、その凄みによって門番はたじろいだ。目だけで人を殺せそうだ。
（おぉ～！ 他人に強く出れるようになったわねぇ）
これまで他人相手にはいつもオドオドとしていたのに、成長したとトリシアはこんな時、こんな状況だが嬉しくなる。なんとも頼もしい味方だ。
「……もういい。入らせてもらう」
聞いても無駄だったと言った表情で、リリは軽々と門の上に飛び上がり、トリシアが登りやすいように手を出していた。
「こらこらこらこら」
一応トリシアも注意する。何故なら門番が慌てふためいて槍をかまえたからだ。万が一にもリリがこの門番に負けることなど考えられないが、あまり常識がないように振舞っても怪しまれる。
「何をしている！！！」
（お～お～出てきた出てきた！）
騒ぎを聞きつけぞろぞろ兵士達が集まってくる。
「なんだお前達は！ ここはウィンボルト侯爵家のお屋敷だとわかっているのか！！」
「ええ。侯爵には幼い頃ずいぶんお世話になりましたのでお礼に参りました。今王都にいらっしゃると伺いましたので……」
そんな会話を繰り広げている間にも兵士達はなんだなんだと集まってくる。
「ええいお前達！ 持ち場に戻れ！！！ 戻らんか！！！」
大声で怒鳴りつけているのが、そのせいでさらに兵士達が何かあったのだと更に駆けつけてくる。そしてそれに気づき、急いでトリシア達を追い払うのが得策だと思ったようだ。
「……侯爵は領地に戻られた！ もうここにはいらっしゃらない！！」
「左様でございましたか」
トリシアがリリと目を合わせると、彼女が小さく頷いたのが確認できた。
「では、また改めて。行こう」
まだ門の上にいるリリに声をかけた。リリは無表情で飛び降り、門番を一瞥した後、トリシアの後に続いてきた道を戻っていった。
「……どう？」
「ん……」
リリは小さくVサインを出した。リリの耳には小さな魔石のついた真新しいイヤリングが光っている。それと同じものをノノもつけており、小さな音を使って通信することができた。非売品の魔道具だ。先日トリシアが、ウィリアムとアンジェリーナから贈られたものだった。
通信距離も通信内容も限定的だが、それにしてもすごい。画期的な魔道具がまた1つこの世界に誕生したのだ。
トリシア達が騒いで屋敷の警備兵が集まったのを見計らって、ノノが屋敷に侵入した。屋敷内を周り、ルークの情報を集めている。
「どうせ会わせてもらえないからね。最初っから忍び込んだ方が早いのよ」
あの母親がルークとトリシアを会わせるわけがない。訪ねに行くだけ無駄だ。
「あ！ でも普通はダメだよ！？ 今回は何かを盗むわけでもないし、ただルークの身の安全の確認だけだから……」
「うん……わかってる……これは、作戦」
一応双子に色々教えてきたトリシアとしては、善悪ははっきりさせておかなねばならない。
「ま～いつも馬鹿正直に行く必要はないってこと」
うんうんと真面目な顔で頷くリリをみてトリシアは安心した。実力のある双子が悪の道に落ちでもしたら大変だ。
「こんなに簡単に侵入出来て……あの屋敷は大丈夫？」
「ちょっと平和ボケしすぎよねぇ。領地の兵達はもう少しピリっとしてたけど、王都は治安がいいからかな」
本当はもう少しゴネて時間を稼ぐ予定だったのだ。だがその必要はなかった。
「ご無事で何よりです」
リリが誰もついてきていないことを確認し、裏路地でスピンと合流した。
「追っ手もよこさないなんて」
トリシアは呆れるように言った。不審者に対する対応がお粗末すぎる。
「少し調べたんですが、どうらや侯爵が領地へお戻りになった後、夫人が素人をかなりお雇いになったようです。……主力の兵士は侯爵に付き従って一緒に領地へ帰ってしまったからでしょうか」
「確かに人数はいたけど、統率は取れてなさそうだったよね？」
「うん」
わざわざ兵士を追加したのはなぜか。トリシアは悪い方へと考えが進む。
（ハナからルークとやりあう気満々だったってことよね）
「ルークさんは？」
「出てこなかったわ。ルークの感知スキルなら屋敷中いけるだろうし、騒ぎを起こした私達に気づかないわけないから……あえて出てこないか、出てこれないかね」
嫌な予感が確信に変わっていく。
「……ノノはまだ探索中……問題はないみたい」
ノノは野生の勘が鋭い。魔の森で暮らしていた恩恵か、スキルもないのに気配を消すのも探るのも得意だった。うまく屋敷の兵や使用人達をかわしながらルークを探す。すでにリリからルークが屋敷内にいる可能性が高いと連絡があった。
（強いやつがいるかも……か）
ルークが屋敷から出てこれないのだ。対ルーク用に誰かしら雇っている可能性は予想できた。だがノノはそれをきいてワクワクしている自分に驚く。スリルを楽しんでいるのだ。
（ルークを足止めできる実力……）
ノノは経験から殺すより捕える方がずっと難しいことは知っている。リリからの連絡で、危なそうならすぐに戻るように言われたが……。
「……っ！」
大きく豪華な扉の奥に、強い人間の気配を感じた。幸いこちらには気が付いていない。引き返すなら早い方がいいだろう。何がきっかけでバレるかわからない。ヴァリアスはその特殊なスキルでS級までのし上がったが、もちろんそれだけが理由ではない。抜群の魔力コントロールと短剣捌きで戦闘力も申し分ないのだ。
（ルーク……強い人の側にいるんじゃ……？）
ノノの考えは当たっていた。2度目にルークを捕えてから、ヴァリアスは張り付きになっている。通常なら一度スキルをかけてしまえば、ヴァリアスの意思なしには解けることはない。いつもなら氷のように体はカチカチになって動けないままだ。だがルーククラスだと話は別だった。今度はヴァリアスが油断すればすぐにでもスキルを解いてしまいそうなのだ。
「いや～オレもまだまだだなぁ～自信なくしちゃうぜ～」
「んなもん、なくせなくせ！」
「いい加減オマエが観念してくれねえと次の仕事受けられねえじゃん」
「いいからこれ解いてさっさと帰れよ！」
軽口をたたきあいながらもお互い虎視眈々と次の一手を狙っていた。
（うーん……これ、やっぱり今やっちゃった方がいい気がする……トリシアも武力を持って取り返すって言ってたし）
ノノは上手くルークの真上に忍び込んでいた。そこで彼らの様子をみて、ルークを連れ去るなら今だと感じる。敵とみられる男、ヴァリアスがルークにだけ集中していたのだ。他に意識を散らす余裕がないのだと予測が出来た。それにルークも。椅子に縛り付けられていたが、ここまで近づいた自分に気が付いた気配がない。
（なにかされてる……？ スキルかな……？）
ノノはイヤリングを触り、リリへ連絡を入れる。
「ルーク……無事……やっぱり捕まってるって……」
「はぁ～～～……よかった……いや、捕まってるのはよくないけど！ 無事でよかった！」
あの母親がルークを傷つけるなど考えられなかったが、もしものことはあえて考えないようにしていたのだ。それは双子もスピンも同じだった。
「……今から……連れて帰るって……」
「ええ！？」
「あ、危なくないですか！？」
全員で顔を見合わせ、トリシアとリリは急いで再び屋敷へと走った。
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