【本編完結】婚約破棄をしたい私は残念王子と手を組むことにした

第4話 国王からの手紙

サロンに入ると騎士服姿のカイル様が、膝まづいていた。

「ユーリス殿下。国王様からの手紙でございます」

王都から急ぎこちらに来たのだろうか。

騎士服が乱れている。

ユーリ様は差し出された手紙を受け取り、少し驚いた顔をした後、ソファに座り中身を見て青白い顔になった。

「ユーリ様……？」

ユーリ様の明らかな変化に私は動揺しつつも、隣に座りそっとユーリ様の腕を触った。

ユーリ様は、少し驚いた顔をしてから優しく微笑む。

そして、少し硬い表情をされた。

「――向かう準備は？」

「はい、国王様直々に選んだ騎士達を連れてきています。いつでもご命令ください」

「――わかった。だが道中何があるかわからん。今日は休め。明日朝一で出る」

「――御意」

カイル様はユーリ様に一礼すると、私をちらっと見て頷いてサロンから出て行った。

しばらく沈黙。

(何が書かれていたかは分からない。だけどユーリ様からの言葉を待つしかない)

「――母上が危篤だそうだ」

「えっ！？」

ユーリ様のお母様――アーチェ様は、長らく患っておいでで、王都から東の静養地で暮らしていらっしゃると聞いている。

心と身体を壊されて十数年。

国王陛下の寵妃とされたアーチェ様は、静かにその命の灯火を消そうとしている。

(明日、出発で良いの？)

私は不安気に、ユーリ様を見つめる。

(本来であれば、すぐに飛んででも行きたいと思っていらっしゃるはず……)

見つめる私に気づいたのが、ユーリ様は柔らかく笑うと、私を抱きしめた。

「もう、かれこれ数年は会ってない――母上は、俺のこと自分の兄だと思って話すんだ」

自らの子供ではなく、自身の兄上。

気が触れられて、おかしくなったとは聞いた事があった。

(自分の母上なのに、ユーリ様は甘えられなかったのだわ)

それがどれだけ苦しくて辛いか。

私に分かるはずはない。

私は両手で、ぎゅっとユーリ様を抱きしめた。

一瞬、ユーリ様の身体がびくっと震えたけど、次第に力が抜けていくのがわかる。

「――ありがとう、セラ。君のお陰で俺は冷静でいられる」

「ユーリ様……」

私こそ、さっき必要とされていると言われて嬉しかったのだ。

(私が側にいることで、ユーリ様の役に立てるというなら本望だわ)

「それに――暗殺者達が多いというのは事実だ。騎士達はここにくるのも強行軍で来ているはずだ。道中何が起こるか分からない中で、少し休ませてやりたい」

こんな時でも、ご自身の気持ちよりも周りを大切に気遣いされているなんて――。

(この人は本当に、人の上に立つ器を持っている人なのだわ……)

その事が少し寂しくもあり、誇らしくもあり。

(この人の支えになれるなら、私は喜んでなるわ)

私は決意を新たにしたのであった――。

＊＊＊＊＊＊

翌朝。

夜が開けきらぬうちに、私達は出発した。

ユーリ様は、ジュリアス様とチェスター様を連れていくことを決めた。

お兄様とアーサー様は、不測の事態に備えて、同行しない。

「えっ、俺も行く」

何故か、アルフォード皇太子がついていくと言い、

「お前は残れ。何があっても責任もてないぞ」

ユーリ様は冷たく突き放したけども。

「俺が一緒に行ったほうが、色々と便利だと思うよ」

アルフォード皇太子は一歩も譲る気は無く。

「はあ――まったく。好きにしろ」

ユーリ様が折れるという形になった。

アルフォード皇太子は、自らの護衛部隊を半分に割り、私達についてきた。

カイル様が王都から連れてきた騎士隊も、勿論同行する。

少数精鋭のようで、10数人ぐらいらしい。

リリーは、この旅にカイル様も同行するのならと、ついてくることになった。

(この旅でお互いもっと、会話出来ると良いのだけど……)

カイル様は馬で先頭を行き、リリーは私達と馬車での旅。

道中は会話出来なくても、2人の時間があれば良いと思う。

馬車で、3日間。

王都周りより、北の辺境から行くほうが道も整備されていて近くて早いらしい。

旅は至って順調で、天候にも恵まれたし、誰にか襲われることもなかった。

なのであっという間に、東の街サティスへ到着した。

「うわぁ、結構栄えてる街なのですね」

リリーは感嘆の声をあげている。

王都よりは劣るが、街並みも整備されており、石畳の道もとても綺麗だ。

「王家の保養地の周りは緑豊かだけど、街中は結構栄えてるのですよ」

向かいに座る、ジュリアス様が解説してくれる。

今はアーチェ様の一族がこの地を治め、静養地の宮殿も管理しているという。

王家は大型の馬車を用意してくれたこともあっさて、4人乗っていても広々としていて居心地も悪くない。

御者台にチェスター様、馬車の窓際にユーリ様、私が座り、向かいにはリリーとジュリアス様が座っている。

後ろの紋章無しの黒づくめの馬車には、アルフォード皇太子と侍者のビオレスさんが乗っている。

ユーリ様は憂いだ表情で、街並みを眺めていた。

この旅が始まって以来、ずっとそんな表情だ。

街並みを抜け、木が生い茂る道を馬車は進む。

少し小高い丘に、宮殿は立っていた。

王宮よりもこじんまりとしていて、石造りで真新しさも感じる。

「――母がこちらに移り住むにあたり、整備されたものだ」

ユーリ様はそう言うと、私の手を取った。

「ユーリス殿下」

宮殿の入り口で、初老の男性が頭を下げていた。

「叔父上」

ユーリ様は手を挙げて答えると、男性は頭を上げた。

(目元がよく似ていらっしゃるわ……)

今もなお、美形の部類に入るだろう男性。

若い頃は、かなりモテていただろうと思う。

「遠いところをようこそ。早速お会いになりますか？」

「ああ、そうする」

そのまま男性の案内で、一階の部屋に入っていく。

部屋は窓が開け放たれ、明るい雰囲気がした。

天蓋付きのベットに横たわるのは、ユーリ様とよく似た顔立ちの痩せた女性。

(この方がアーチェ様……)

顔色も青白さを通り越して、土色に近い。

寝ているはずなのに、生気を感じられない。

「今夜が山だと、医者が申しております」

「母上……」

ユーリ様は呟くように言うと、ベットの横にある椅子に腰掛ける。

叔父上様は、私の分の椅子を用意すると、お茶を取ってきますと部屋を出て行った。

じっと、母上の顔を見て微動だにしないユーリ様を、私はそっと彼の手を握った。

「俺が4歳の頃だったか。母上は俺がわからなくなった」

ぽつぽつと話しだすユーリ様は、悲痛な表情を浮かべている。

(4歳……まだ親に甘えたい頃だわ)

「――それによく暴れるようになってね……優しかった母の印象はがらっと変わったよ」

寂しそうに微笑むユーリ様は、私が見た中では1番弱々しく、いつもの覇気は感じられない。

「そうでしたか……」

返す言葉が見つからない。

何を言っても、この人を癒すことは出来ないのだから。

「お祖父様がこちらに移り住むように手筈されてね。叔父上が領主と管理人がてら、母を世話してくれるようになったんだ」

そう言うとユーリ様は自虐的な笑みを浮かべた。

「俺は母を避けてたんだ。特に王宮へ移り住んでからは尚更ここにはこなくなった。薄情な息子だよな」

涙が一筋、ユーリ様の頬を伝った。

「――こんな状態になるまで、会いに来ないなんて……息子と認識されなくても話すことだって出来たのに」

「ユーリ様……」

私は力を込めて手を握ると、ユーリ様に抱きすくめられた。

「ごめん、しばらくこのままで良い？」

「はい……」

叔父上様が戻ってくるまで、ユーリ様は私の腕の中でひとしきり泣いていた。