銘仙の悪魔

第3話

「良いですか。ハナさん」

　母は、何度でも繰り返し、幼子に言って聞かせた。

「かかは、ハナさんの本当のかかではないのです。乳母（うば）と言って、ハナさんのかかの代わりにお乳を分けてやったのです」

　そして、何度でも私の目には、涙が込み上げてくる。

「だから、やっちゃんとも、本当のきょうだいではないのね」

　言っていて、哀しくなってくる。かかは困った顔をして、首を傾げる。

「でもね、ハナさんはかかの可愛い子供ですよ。やっちゃんも、ハナさんを本当の姉妹のように思っています」

　かかに抱きつく。大きなお腹のかか。

　第二子の妊娠。やっちゃんは、正真正銘の姉になるのだ。私みたいな、嘘の妹ではなくて、これから血の繋がったきょうだいが生まれてくるのだ。

「きっと、赤さんが生まれてきたら、やっちゃんはハナのことを忘れてしまうわ」

　やはり、哀しくなってしまう。かかが、鼻紙を当ててくれる。

「大丈夫ですよ。赤さんが生まれてきたら、ハナさんもこの子のお姉さんになるのです。素敵なお姉さんが二人もあって、この子は幸せ者ですね」

「本当。ハナも、赤さんのお姉さんになるの」

　そうですよ。そう言って、かかは笑った。

　それから少しして、かかはハナのお家に戻ってきた。ハナとやっちゃんは、お姉さんにはなれなかった。赤さんは、男の子で、「生まれていればなあ…」とみんなが、同じ言葉を言った。やっちゃんは、遠くの親戚に貰われていった。

　かかは、もう以前のように娘らしさを残してはいなくて、幽霊みたいにお顔が白かった。

「かか、お帰りなさい」

　笑顔でそう言うと、かかは膝を折り、ハナを抱いた。

　かかの子は、ハナさんだけになってしまいました。かかが、呟く。

　どうしてだろう。やっちゃんは、ハナの乳（ち）きょうだいだからか知らん。ただ、とてもかかの元気のないことだけが解った。

　私は父に許可を貰い、改装したばかりの自室にかかを連れて行った。かかとやっちゃんと赤さんといっしょに遊ぶための部屋。

　その日、久方振りに、かかと同じ布団で寝た。

　次の日、いつもは早起きのはずのかかが、朝になっても眠り続けていた。昨日、父から言われたことを思い出す。

　かかは、疲れているようだから、よく休ませてあげなさい。

　音を立てないように、よくよく注意して、朝の支度を済ませた。それから、一人、朝ごはんを食べに行く。少し残念だったけれど、きっとお昼ごはんはいっしょに食べられるだろう。赤さんは残念だったけれど、少しお姉さんになったところをかかに見せたい。

　しかし、その願いは叶わなかった。

　かかの旦那さんが迎えに来たのだと、兄から教えてもらった。

「そうね。やっぱり、かかも、本物の子供が良いのだわ」

　また、女中が亡くなったらしい。いや、あそこの家は、女中だけでなく、先妻と後妻も…。

　誰かが、噂していたっけ。