千億の星、ひと粒の砂～ラースガルドの気ままな宇宙放浪譚

第032話 戦 姫（ヴァルキュリア）

　小惑星帯（アステロイドベルト）を前方に望みながら、俺たちは炎竜（えんりゅう）と対峙していた。

　星系の内側から小惑星帯（アステロイドベルト）にまわりこんだのは、主神の槍（グングニル）が星系に与える影響を極力回避するためだ。もしも主砲に砕かれた小惑星の破片がコロニーや惑星に落下してしまったら、大昔の地球（テラ）の二の舞になってしまうものな。

　炎竜（えんりゅう）はゆっくりと翼を動かし、遠くからラースガルドを威嚇（いかく）してくる。見つけたのは、こちらのほうが先だった。巨大な翼竜（ワイバーン）は、ヴィオレが指定した地点（ポイント）に確かに存在していた。翼竜（ワイバーン）から発する何かを、彼は感じとることができるんだろうか。

「まあ、こう見えても私は竜（ドラゴン）だからね」

「貴方（あなた）がたが五〇〇年前に斃（たお）したという翼竜（ワイバーン）は、アイツで間違いないんですか？」

　中央管理室（コントロールルーム）のメインスクリーンを見つめながら、俺は左側に立つヴィオレに訊（き）く。

「そうだね。右の目が潰（つぶ）れている。あれは私の娘がやったものだ」

　この宇宙に存在する五体の竜は、すべてが血縁関係なのだろうか。

「私から見ると、妻と息子、それから娘と友人にあたる。あれを創造（つく）ったのは、友人なんだ」

　赤銅（しゃくどう）色の鱗（ウロコ）をもつ隻眼（せきがん）の翼竜（ワイバーン）。俺にとっても因縁の浅くない相手だ。約一二か月ぶりの再会だな、炎竜（えんりゅう）。

　俺は操作卓（コンソール）脇の無線機（インカム）を取り上げると、

「飛翔戦姫（ヴァルキュリア）連隊、順次発進してくれ。エレオノーラ少佐、あまり無茶はするなよ」

『――了解（らじゃー）。大佐の敵討（かたきうち）に行ってきます。大丈夫ですよ、レーン先輩。凶運は教皇（ルミナス）様に祓（はら）ってもらいましたから！』

　ミランダ先輩を加えた四二人の飛翔戦姫（ヴァルキュリア）たちは、戦機人形（キルドール）に搭乗する前にアルメリア教の総大司教でもあるヴィオレから、厄除（やくよけ）と安全祈願の神事を受けていた。ちょっとした供物（くもつ）があるだけの、簡素な祭祀（さいし）ではあったけれど。だけど、森人族（エルフ）であるエレオノーラは精霊（エレメンタル）信仰じゃなかったっけ？

「他の宗教信者にも効果はあるんですか？」

　という俺の問いかけに、ヴィオレは　

「問題ない。すべての宗教を大事にしようというのが、アルメリア教の教義だからね」

　と笑った。そういえば、俺自身は祓ってもらったっけ？

　俺の一抹の不安をよそに、四二機の戦機人形（キルドール）が次々と発進していく。

「モニカ、主神の槍（グングニル）の準備は？」

「完了しています、ご主人様」

　サブスクリーンには、主神の槍（グングニル）の射線となるラインと、炎竜（えんりゅう）の位置がリアルタイムで表示されている。俺の右側では、胸の前で手を合わせるセラフィーナが、不安そうな表情でスクリーンを凝視していた。

「……心配か、セラ？」

　声をかけると、セラフィーナは無理やり作ったような笑顔をこちらにむけた。

　動き出す炎竜（えんりゅう）、追う飛翔戦姫（ヴァルキュリア）。

　四つの編隊のうちの一隊が、一〇機でひとつの円を作るように散開し、重力波による網を張る。残り三つの編隊と真紅の戦機人形（キルドール）が、両腕に装備された機銃（ガンポッド）を使って炎竜（えんりゅう）を円の中に追い込もうとしていた。

　炎竜（えんりゅう）も、炎を吐（は）きながら反撃してくる。体長四〇メートル、全長一〇〇メートルはありそうな巨体の口から発せられる灼熱（しゃくねつ）の球体に飲み込まれれば、戦機人形（キルドール）といえどもひとたまりもないだろう。握った俺のこぶしにも力がこもる。

　真紅の戦機人形（キルドール）が、一撃離脱（ヒットエンドラン）戦法を使って超至近距離から炎竜（えんりゅう）の頭上に機銃（ガンポッド）を斉射した。たまらず炎竜（えんりゅう）が下方に逃げる。そこではエヴェリーナ・エルファイヴ中尉率いる中隊が、網を張って待っていた。

「主神の槍（グングニル）、発射準備。射線上の飛翔戦姫（ヴァルキュリア）は退避しろ！」

『『『了解（ラジャー）！』』』

　すかさず返事が聞こえてくる。

「主神の槍（グングニル）、発射！」

　次の瞬間、ラースガルドの船首が光ったかと思うと、細い光のラインが炎竜（えんりゅう）めがけて宇宙（そら）を切り裂いた。細いといっても、直径にすれば三〇メートルはあるだろう。一瞬だけ、ラースガルドの船内が暗くなった。

　炎竜（えんりゅう）のいた空間を通過した光線は、やがて宇宙の闇に消えていった。

「モニカ、状況確認」

「ポイントα（アルファ）―七に炎竜（えんりゅう）を確認。逃げられました。戦機人形（キルドール）に被害はありません」

　外したか。

　スクリーンを見ると、右の翼を半分ほど失った翼竜（ワイバーン）が、怒り狂ったように尻尾を振り回している。手負いの獣（けもの）は恐ろしい。何かでそう読んだ記憶があった。

「全機に連絡、油断（ゆだん）するなよ」

『『『了解（ラジャー）！』』』

　飛翔戦姫（ヴァルキュリア）たちによって、再度同じ作戦が実行される。散開と集結をくり返しつつ砲撃して、重力波の網に炎竜（えんりゅう）を捉えようとしていた。

　何度となくそんな攻撃が続いた。そして、右目のない炎竜（えんりゅう）にとっては死角になるだろう右側面にまわりこんだルージュコメットⅤが、再び一撃離脱（ヒットエンドラン）をおこなおうとしたその刹那（せつな）――翼竜（ワイバーン）の長い尾が、真紅の戦機人形（キルドール）に直撃した。

「ミランダ！」

「ミランダさん！」

「真紅姫（ヴァルナ）！」

　叫び声が、中央管理室（コントロールルーム）に飽和（ほうわ）した。

　左右に引き裂かれて飛散する戦機人形（キルドール）、膨張する爆発光……。先輩は無事か？　どうなんだ⁉

『――大丈夫です！　脱出（ベイルアウト）したミランダさんを確認！』

　エレオノーラからの通信だった。心底から安堵（あんど）した。と、同時に、炎竜（えんりゅう）に対する激しい怒りがこみあげてくる。

『ですが……ですが、ちょっとおかしいです！　ミランダさんの身体（からだ）全体が光の球に包まれています！　これって、教皇（ルミナス）様のお祓（はら）――』

「エレオノーラ、先輩の収容を頼む。それから――全機、ラースガルドに帰投（きとう）しろ」

『え？　どういうことですか⁉』

「命令だ。帰投しろ」

　俺は無線機（インカム）をモニカに手渡すと、そのまま中央管理室（コントロールルーム）をあとにした。

　やってくれたな、炎竜（えんりゅう）。こみあげる怒りが治まらない。右腕が、なぜか燃えるように熱い。

　自動通路（オートワォーク）を進み、エレベーターに乗り、中央ドームの先にあるエアロックにむけて歩いていく。

　俺の頭の中に、あるひとつの映像（イメージ）が浮かびあがっていた。俺自身、今まで見たことのないイメージだった。何故（なぜ）浮かびあがったのかもわからない。

　ただ感じた。できると感じた。熱い。熱すぎる。右腕が、さらに熱をもったようだ。

　エアロックを開けて外にでる。ひんやりとした感覚が気持ちいい。ああ、ここは外だっけ？　空気がないけど大丈夫かな？　まあ、息もできているし、大丈夫ということにしよう。

　いつの間にか、右腕が光り輝いていた。マルガが時間をかけて創造（つく）ってくれたものだ。あとでしっかり褒（ほ）めておかないとな。

　そう思いつつ、俺は右手に力をこめる。

　眩（まぶ）しいばかりに拳が光ったかと思うと、光は棒状に伸びていき、やがて一本の光の槍（やり）になった。

　俺は、炎竜（えんりゅう）にむかって全力でそれを投げつけた。